La petite révolution des probiotiques



* Les probiotiques font l'unanimité
* Des bactéries amies du système immunitaire
* Un usage de plus en plus répandu
* Utiles à la prévention des allergies?

Les probiotiques font l'unanimité

Les probiotiques, le dernier truc à la mode en alimentation? Bien plus que cela. On parle plutôt ici d'une petite révolution...

Vous avez dit probiotiques?
Les probiotiques sont des micro-organismes utiles qui colonisent la flore intestinale et vaginale. Leur présence permet notamment de contrer la prolifération des micro-organismes nuisibles qui peuvent, par exemple, provoquer des diarrhées infectieuses ou des vaginites. Les probiotiques contribuent également à la digestion des aliments. Pour en savoir plus, consultez notre fiche Probiotiques.

Le potentiel thérapeutique de ces « bonnes bactéries » fait désormais l'unanimité dans la communauté scientifique. Et on n'a pas fini d'y trouver de nouvelles applications, qui dépasseraient ses vertus sur le système digestif. D'où leur popularité grandissante, tant auprès des chercheurs et des praticiens de la santé que du grand public.

C'est du moins la conclusion qu'on peut tirer de la quatrième édition du Symposium sur les probiotiques1. L'événement a réuni à Montréal une quinzaine des plus grandes sommités mondiales en matière de probiotiques, attirant ainsi un vaste auditoire de spécialistes du domaine de la santé et de la nutrition, de même que des représentants de l'industrie agro-alimentaire.
Des bactéries amies du système immunitaire

À l'instar de plusieurs conférenciers invités, le Dr Philippe Marteau2, président d'honneur du Symposium et hépatogastroentérologue de renommée internationale, a rappelé que l'efficacité des probiotiques est d'ores et déjà démontrée pour la prévention de certains types de diarrhée3. « Les preuves s'accumulent aussi quant à leur utilité pour de nombreuses affections liées à la régulation du système immunitaire comme les allergies et les maladies inflammatoires de l'intestin », a-t-il souligné. Autre piste digne d'intérêt : les infections respiratoires.

100 000 milliards de bactéries
Dans un organisme sain, le tube digestif est colonisé par environ 100 000 milliards de bactéries appartenant à 400 espèces différentes. De 30 à 40 espèces de ces bactéries représentent 99 % de la flore qui forme un écosystème stable essentiel au maintien d'une bonne santé. Une infection, une maladie ou une déficience du système immunitaire peuvent déséquilibrer cet écosystème, mais c'est probablement la prise d'antibiotiques qui constitue l'agression la plus virulente.

Toutefois, avant de mettre au point des traitements, les chercheurs doivent mieux comprendre comment agissent les probiotiques dans l'organisme, selon lui.

L'hypothèse la plus souvent avancée est celle de l'« exclusion compétitive » : les « bonnes bactéries » (les probiotiques) se battent contre les « mauvaises bactéries » porteuses de maladies pour obtenir le même espace dans l'intestin. Un peu comme si 1 500 personnes se bousculaient à la porte d'une salle de spectacle de 150 places... « Les microbes ne s'aiment pas entre eux », a simplifié le Dr Marteau.

Le Dr Marteau a aussi lancé une mise en garde contre la tentation d'extrapoler les effets d'une bactérie donnée à une autre bactérie de la même famille (voir encadré), un thème repris par plusieurs spécialistes au cours du symposium.

À ce sujet, le Dr Richard Fedorak4, spécialiste des maladies inflammatoires de l'intestin, a présenté un exemple très concret concernant l'efficacité de différents probiotiques sur la rémission de la pouchite5. Une étude clinique ayant utilisé la bactérie Lactobacillus GG avait conclu à son inefficacité. Par la suite, deux recherches cliniques effectuées avec le produit VSL#3, un cocktail de huit bactéries différentes, ont obtenu des taux de rémission de 85 % à 90 %!

Une famille, différentes caractéristiques

« Chien domestique », en latin, se dit Canis familiaris. « Faut-il en conclure que le chihuahua et le Saint-Bernard sont identiques? », a demandé le Dr John Vanderhoof6 de l'Université du Nebraska. Bien sûr que non! Le même raisonnement s'applique aux différentes souches de probiotiques, a-t-il voulu illustrer. Même si ces bactéries appartiennent à la même grande famille, chacune d'elle possède des caractéristiques propres, et donc des effets tout aussi spécifiques sur l'organisme. Les chercheurs tentent actuellement de mieux comprendre ces différences.
Un usage de plus en plus répandu

Et la qualité?
La qualité des probiotiques pose parfois problème. C'est souvent lié à leur difficile conservation puisque ces bactéries vivantes sont fragiles. À ce propos, le Dr Richard Fedorak a procédé à une petite enquête de consommation. Il a testé 15 probiotiques vendus sur le marché. Résultat : la composition de quatre d'entre eux ne respectait pas les allégations présentées sur l'étiquette. Malgré ce que prétendait le contenant, certaines bactéries étaient tout simplement absentes du contenu!

Les avancées de la recherche se traduisent maintenant dans la pratique clinique, bien qu'on ne puisse encore parler d'un usage généralisé. En milieu hospitalier, ici même au Québec, on teste l'efficacité de certains probiotiques dans la lutte contre la Clostridium difficile ou C. difficile, une bactérie qui cause la diarrhée et d'autres maladies intestinales plus graves, comme la colite. Les résultats s'annoncent prometteurs.

De plus en plus de nutritionnistes s'intéressent aussi aux probiotiques et les utilisent auprès de personnes souffrant de différents maux liés au tube digestif.

« À notre clinique, nous utilisons les probiotiques depuis deux ans, témoigne Louise Lambert-Lagacé, diététiste québécoise bien connue et membre du comité organisateur du Symposium. Les recherches sont plus précises et surtout, les produits sont devenus accessibles! »

Elle rapporte les résultats étonnants obtenus auprès de quelques patients aux prises avec un syndrome d'intestin irritable, un problème pour lequel il existe bien peu de solutions. Après quelques semaines de traitement aux probiotiques, des personnes atteintes de cette affection - parfois depuis vingt ans! - ont vu disparaître gaz, ballonnements et diarrhées chroniques.

Bien des renseignements manquent encore aux nutritionnistes pour favoriser l'usage des probiotiques dans leur pratique, estime cependant la diététiste. Par exemple, quelle souche faut-il privilégier pour quel maux? À quelle dose selon la personne? Sous quelle forme? Réfrigérée ou encapsulée? Et pour combien de temps? En prévention ou en traitement? À l'heure actuelle, il n'y a pas de consensus scientifique sur ces questions.
Probiotiques : comment s'y retrouver

Les yogourts « fonctionnels » comme ceux de marque Activia ou Yoptimal se distinguent des yogourts « réguliers » par leur composition. (Il en va de même pour le lait et le kéfir additionnés de probiotiques.) Ils contiennent des souches de bactéries différentes, capables de se rendre jusqu'à l'intestin et ainsi contribuer au maintien de la santé du système digestif.

Toutefois, pour obtenir un effet dit thérapeutique, on doit se tourner vers des produits plus spécialisés, qu'on ne trouve pas à l'épicerie du coin. Ces probiotiques (par exemple BioK et VSL#3) présentent une composition encore plus complexe. Ils contiennent aussi des quantités beaucoup plus élevées de bactéries (30, 50, voire 450 milliards de bactéries).

Des exemples de probiotiques




Quantité


Souche

Activia


1 milliard/113 g


Bifidobacterium animalis (lactis) DN173-010

Yoptimal


1 milliard/100 g


LA-5 Lactobacillus acidophilus BB-12 Bifidobacterium

BioK + CL1285


50 milliards/pot/capsule


Lactobacillus acidophilus, L. casei

VSL#3


450 milliards/sachet


4 lactobacillus (casei, plantarum, acidophilus, bulgaricus), 3 bifidobactéries (longum, breve, infantis), Streptococcus thermophilus

Source : Ces données proviennent de la conférence de Louise Lambert-Lagacé.
Utiles à la prévention des allergies?

Les probiotiques deviendront-ils un traitement préventif de premier choix pour les allergies? S'il est encore trop tôt pour l'affirmer avec certitude, les chercheurs présents à ce symposium se sont montrés résolument optimistes.

La conférence de la Finlandaise Erika Isolauri7, une pionnière dans le domaine, aurait pu convaincre le plus sceptique des allergologues. « L'utilisation des probiotiques pour la prévention des allergies repose sur un changement de mentalité par rapport aux microbes », a-t-elle fait valoir.

S'appuyant sur plus d'une dizaine d'années de recherche, la chercheuse a expliqué clairement les liens entre l'exposition aux bactéries pendant la période néo-natale et la maturation du système immunitaire.

Pour elle, nul doute : la consommation de probiotiques, dès la grossesse, pourrait prévenir l'apparition d'allergies chez l'enfant. Les travaux d'Erika Isolauri indiquent une chute radicale des cas d'eczéma atopique chez les enfants dont la mère a pris une combinaison de bactéries lactiques8 au cours de la gestation.

L'eczéma atopique est considéré comme un précurseur d'asthme et d'allergies alimentaires. Il indique une déficience de la « barrière immunitaire », qui laisse pénétrer les allergènes à l'intérieur du corps, selon cette experte.

« Il faut donc agir sur cette barrière immunitaire plutôt que d'éliminer les allergènes », tranche Erika Isolauri. Selon elle, la pratique courante qu'est d'éliminer les allergènes aggraverait même le phénomène de cette hypersensibilité exagérée. Elle pourrait même être responsable de la hausse des cas de mortalité, d'après certaines études. En d'autres mots, l'aseptisation de nos milieux empêche le développement de la « tolérance » aux substances qui peuvent s'avérer allergènes.

Au-delà du potentiel des probiotiques, Erika Isolauri propose un véritable changement de cap en matière de prévention des allergies. Vaudrait-il mieux, comme l'indiquent aussi plusieurs études, laisser nos bébés jouer avec le chien?





Comment expliquer les allergies?



Des scientifiques ont avancé diverses hypothèses pour expliquer la progression des allergies.



L'hypothèse hygiéniste. Selon cette hypothèse, le fait de vivre dans un environnement (maisons, lieux de travail et de loisirs) de plus en plus propre et aseptisé expliquerait l'augmentation du nombre de cas d'allergies au cours des dernières décennies. Le contact, en bas âge, avec des virus et des bactéries permettrait une saine maturation du système immunitaire qui, autrement, aurait tendance à la réaction allergique.



La perméabilité des muqueuses. Selon une autre hypothèse, les allergies seraient plutôt la conséquence d'une perméabilité trop grande des muqueuses (gastro-intestinale, buccale, respiratoire) ou d'une modification de la flore intestinale, qui laisserait passer des allergènes dans le sang.



Pour plus de détails, lire notre dossier Les allergies : un boom?





Julie Calvé

Le 30 octobre 2006



1. La plus récente édition du Symposium sur les probiotiques s'est tenue à Montréal, les 26 et 27 octobre 2006.
2. Le Dr Philippe Marteau est chef du Département médicochirurgical de pathologie digestive à Hôpital Lariboisière à Paris, en France. Il est l'auteur de plus de 200 articles scientifiques et chapitre de livres.
3. Le nombre de preuves varie selon le type de diarrhée et la souche de bactéries utilisée. La diarrhée n'est pas une maladie, mais un symptôme. Elle peut être causée par une bactérie, un virus, la prise d'antibiotiques, le stress, etc.
4. Richard Fedorak est professeur de médecine au Département de gastroentérologie de l'Université d'Alberta, directeur du Northern Alberta Clinical Trials and Research Centre et président du Centre of Excellence for Gastrointestinal Inflammation and Immunity Research.
5. La pouchite, une inflammation récidivante de la poche iléale, est une conséquence fréquente du traitement chirurgical de la colite ulcéreuse.
6. Le Dr John Vanderhoof est chercheur en gastroentérologie pédiatrique à l'Université du Nebraska aux États-Unis.
7. Erika Isolauri est professeure de pédiatrie au Centre universitaire hospitalier de Turku en Finlande. Elle est l'auteure de plus de 300 articles scientifiques. Pour en savoir plus, voir notamment : Rautava S, Kalliomaki M, Isolauri E. New therapeutic strategy for combating the increasing burden of allergic disease: Probiotics-A Nutrition, Allergy, Mucosal Immunology and Intestinal Microbiota (NAMI) Research Group reportJ Allergy Clin Immunol. 2005 Jul;116(1):31-7. Isolauri E, Rautava S, et al. Role of probiotics in food hypersensitivity.Curr Opin Allergy Clin Immunol. 2002 Jun;2(3):263-71.
8. Les bactéries lactiques comptent parmi les principaux probiotiques. Leur nom générique vient du fait qu'elles ont la propriété de produire de l'acide lactique. Elles comprennent, notamment, les lactobacilles (bactéries du genre Lactobacillus), les bifidobactéries (bactéries du genre Bifidus) et des streptocoques (bactéries du genre Streptococcus).


Source: http://www.passeportsante.net/fr/Maux/Problemes/Fiche.aspx?doc=grippe_pm&xtor=EPR-2