Efficacité probable Prévenir la récidive en cas de pouchite. La pouchite, une inflammation récidivante de la poche iléale, est une conséquence fréquente du traitement chirurgical (coloproctectomie) de la colite ulcéreuse. Les résultats de plusieurs essais cliniques avec placebo menés sur des sujets souffrant de pouchite récidivante indiquent qu'une préparation spécifique (VSL#3®) composée de quatre souches de lactobacilles, de trois souches de bifidobactéries et d'une souche de streptocoques permet de prévenir les rechutes24-28. Par contre, les traitements au Lactobacillus GG et au lait fermenté (Cultura®) ont eu moins de succès30,31.

Efficacité possible Prévenir les infections gastro-intestinales nosocomiales ou associées à un traitement médical. Les résultats d'un essai à double insu avec placebo mené auprès de 81 enfants âgés d'un mois à un an et demi, et hospitalisés pour diverses raisons, ont indiqué que Lactobacillus GG avait pour effet d'atténuer de façon significative le risque de contracter une infection gastro-intestinale nosocomiale (infection contractée spécifiquement à l'hôpital)20. Une étude pilote récente confirme l'innocuité de la souche L. casei chez les enfants dans le contexte des soins intensifs21. Notez que les auteurs d'une récente synthèse concluent que les effets bénéfiques des probiotiques chez les enfants22 :
1) sont modérés
2) dépendent de la souche utilisée
3) dépendent de la dose utilisée
4) sont significatifs dans le cas d'infections virales (notamment rotavirus), mais quasi-inexistantes dans le cas d'infections bactériennes invasives
5) plus évidents si les probiotiques sont donnés au début de la maladie.

Dans un essai mené auprès de 128 patients sous intubation, on a pu démontrer qu'un traitement à la levure boulardii (2 000 mg par jour) contribuait à diminuer les risques de diarrhée associés à cette procédure médicale23. Notez que la Commission E allemande a approuvé l'usage de la levure boulardii pour prévenir les infections gastro-intestinales causées par l'intubation.

Efficacité possible Diarrhée causée par une radiothérapie de l'abdomen ou de la région pelvienne. Au cours d'une étude préliminaire publiée en 1988, un lait fermenté contenant des lactobacilles avait contribué à la prévention de la diarrhée41. En 2001, une préparation de Lactobacillus rhamnosus (Antibiophilus®) administrée à 206 sujets avait aussi donné des résultats positifs42. Un essai plus récent, mené sur 190 patients, dont la moitié recevaient une formulation concentrée d'un mélange de bactéries actives séchées à froid (VSL#3®), a démontré que ce traitement était efficace pour diminuer la toxicité gastro-entérique de la radiothérapie pelvienne et pour prévenir la diarrhée43.

Efficacité possible Prévenir l'eczéma atopique chez les enfants à risque. Au cours d'un essai à double insu avec placebo, on a sélectionné 132 femmes enceintes ayant des antécédents familiaux (ou un conjoint atteint) d'eczéma atopique, de rhinite allergique ou d'asthme. Ces mères ont pris soit un placebo, soit une formule à base de Lactobacillus GG durant leur grossesse, ainsi que leurs bébés durant les premiers six mois de leur vie. À l'âge de deux ans, l'incidence d'eczéma atopique était deux fois moins élevée chez les bébés traités aux lactobacilles que chez ceux du groupe placebo44. De plus, à l'âge de quatre ans, les enfants du groupe traité bénéficiaient toujours de la même protection par rapport à ceux du groupe placebo45.

Efficacité possible Stimuler le système immunitaire. Il semble que certains probiotiques puissent aider le système immunitaire des enfants à se développer et celui des personnes âgées à mieux fonctionner47,48. Les résultats de plusieurs essais cliniques indiquent que les bactéries lactiques stimulent la production de divers anticorps dans l'organisme humain49-51. Dans un essai à double insu avec placebo mené auprès de 571 enfants âgés d'un an à six ans, on a observé qu'un supplément de Lactobacillus GG procurait une protection légère, mais statistiquement significative contre les infections du système respiratoire52.

Au cours d'un essai clinique à double insu, on a donné à 118 nourrissons un mélange de bactéries (Bifidobacterium lactis et Streptococcus thermophilus) ou un placebo durant quatre à sept mois. Les bébés traités aux probiotiques ont eu besoin de moins de traitements aux antibiotiques que ceux du groupe placebo53.

Au cours d'un essai clinique à double insu avec placebo mené auprès de 80 sujets souffrant de rhinite allergique récurrente, on a observé que la consommation durant un mois d'un lait fermenté renfermant des lactobacilles (Lactobacillus paracasei) permettait d'améliorer significativement la qualité de vie des sujets traités54.

Efficacité possible Soulager les symptômes associés au syndrome de l'intestin irritable. Les résultats de deux essais cliniques avec placebo menés auprès d'un total de 100 sujets atteints du syndrome de l'intestin irritable indiquent qu'une préparation à base de Lactobacillus plantarum (LP299V ou DSM 9843) administrée durant quatre semaines peut soulager la douleur abdominale et diminuer les flatulences associées à cette affection55,56. Par contre, les résultats d'un essai préliminaire croisé mené auprès de 12 sujets n'ont démontré aucun effet significatif du probiotique LP299V57. Les résultats de deux essais préliminaires indiquent que le mélange VSL#3®58 et la formule Lactéol Fort® (à base de Lactobacillus acidophilus)59 pourraient contribuer à soulager les symptômes de cette affection chez certains patients. Au cours d'une étude récente la souche B. infantis a amélioré les symptômes de l'intestin irritable tandis que L. salivarius n'a pas fait mieux que le placebo60.

Efficacité possible Infections à Helicobacter pylori. L'infection à H. pylori est très répandue et provoque principalement des gastrites. Elle est aussi reliée à la plupart des ulcères gastroduodénaux. Une synthèse parue en 2003 a passé en revue 13 essais cliniques au cours desquels des probiotiques avaient été utilisés (principalement des lactobacilles de différents type) pour traiter cette infection. Dans six de ces études (180 sujets) on a utilisé seulement les probiotiques : cinq d'entre elles ont donné des résultats encourageants. Aux cours des sept autres essais (682 sujets), on a jumelé les probiotiques au traitement classique (antibiotiques et inhibiteur de la pompe à protons) : dans deux études, les probiotiques ont augmenté l'efficacité du traitement et dans les cinq autres, ils en ont réduit les effets indésirables (diarrhée). Certains de ces essais n'étaient pas à double insu avec placebo et portaient sur un nombre restreint de patients, mais l'auteur de la synthèse conclut que les données indiquent que les probiotiques peuvent être un traitement adjuvant intéressant et pourraient prévenir les infections à Helicobacter pylori61. Notez que la plupart de ces études ont porté sur des porteurs sains, c'est-à-dire des patients infectés par cette bactérie, mais qui n'avaient pas de symptômes.

Depuis cette synthèse, plusieurs essais à double insu avec placebo sont venus confirmer l'efficacité des probiotiques pour réduire la colonisation de cette bactérie chez des porteurs sains62-64, pour prévenir la perturbation de la flore intestinale65,66 et les effets indésirables de la trithérapie67,68, ainsi que pour améliorer l'éradication de la bactérie chez les enfant69.

Efficacité possible Traiter l'eczéma atopique chez les enfants. Les résultats d'essais préliminaires indiquent que les lactobacilles et les bifidobactéries pourraient contribuer au traitement de l'eczéma atopique chez les enfants70-73. Par la suite, au cours d'un essai à double insu avec placebo mené auprès de 230 enfants atopiques46, un mélange de Lactobacillus GG a soulagé les symptômes des sujets souffrant d'une allergie spécifique (présence d'immunoglobulines de type IgE dans leur sang)46. Une autre souche de lactobacilles a également soulagé des enfants atteints de maladie atopique modérée à grave74.

Efficacité possible Prévenir la diarrhée des voyageurs. Environ la moitié des voyageurs qui visitent des endroits à haut risque sont susceptibles de souffrir d'une diarrhée aiguë (aussi appelée « tourista »). L'auteur d'une synthèse publiée en 2001 a recensé huit essais cliniques menés entre 1978 et 1997 dont les résultats sont mitigés75. Quatre des études ont donné des résultats non significatifs, tandis que les quatre autres ont donné des résultats positifs, mais non uniformes, la réduction des cas de diarrhée étant parfois prononcée, parfois légère ou différente selon la destination. Notez également que la Commission E allemande a approuvé l'usage de la levure boulardii pour prévenir et traiter la diarrhée des voyageurs.

Efficacité incertaine Maladie de Crohn. Quelques essais préliminaires ayant combiné traitement classique et différents probiotiques ont donné des résultats prometteurs, mais qui doivent être confirmés par des études de plus grande envergure2,76.

Efficacité incertaine Traiter les infections vaginales ou en prévenir la récurrence. On a observé que les infections urogénitales étaient souvent associées à une diminution notable du nombre de lactobacilles dans le vagin. On a donc émis l'hypothèse qu'une supplémentation en lactobacilles, par voie orale ou directement dans le vagin, pourrait contribuer au traitement ou à la prévention de ce type d'affection. Bien que le fondement théorique d'un tel traitement se tienne, une synthèse publiée en 2003 concluait que le portrait global de la preuve restait confus en raison notamment du manque d'études portant sur un nombre suffisant de patientes77. De plus, les résultats négatifs d'un essai récent mené auprès de 278 femmes jettent un doute sur l'efficacité d'une supplémentation de lactobacilles pour contrer ou prévenir la vaginite, que le probiotique soit administré par voie orale ou directement dans le vagin78.

Réduction du taux de cholestérol. Les résultats de quelques études portant sur le sujet sont arrivés à des résultats mitigés76,79. Une récente étude slovaque à double insu avec placebo (43 patients) indique que la prise de probiotiques, en conjonction avec du sélénium, pourrait réduire le cholestérol sanguin total de 12 % après un an de traitement80.

Cancer. Une étude épidémiologique et des études cliniques indiquent que les probiotiques pourraient être utiles pour prévenir le cancer et ralentir la progression des tumeurs (cancer de la vessie81,82), mais ces données restent préliminaires2,76,79.

Usage reconnu Traiter la diarrhée aiguë. La Commission E allemande a approuvé l'usage de la levure boulardii pour le traitement des symptômes de la diarrhée aiguë.

Usage reconnu Contribuer au traitement de l'acné. La Commission E allemande a autorisé l'usage de la levure boulardii comme traitement adjuvant pour certaines formes chroniques d'acné. Dans un essai à double insu avec placebo publié en 1989 et mené auprès de 139 sujets souffrant d'acné, on a observé que le taux de guérison était de l'ordre de 80 % chez les sujets traités à la levure boulardii contre seulement 26 % chez les patients du groupe placebo83.
Précautions
Attention

* Bien que les bactéries lactiques prédigèrent une bonne partie du lactose du lait, la consommation de produits laitiers fermentés peut occasionner des troubles digestifs chez les personnes souffrant d'une intolérance grave au lactose.
* Les personnes dont le système immunitaire est très affaibli devraient consulter un professionnel de la santé avant de prendre des suppléments de probiotiques.
* Il est arrivé que le sang de très jeunes enfants traités en milieu hospitalier avec de la levure boulardii soit infecté par une levure. On ignore si ces infections fongiques provenaient du traitement ou du milieu hospitalier lui-même.
* Des cas anecdotiques de bactériémie chez des sujets prenant de la levure boulardii ont été rapportés84.

Contre-indications

* Les patients aux soins intensifs, dont le système immunitaire est très affaibli.

Effets indésirables

* Augmentation temporaire des gaz intestinaux chez certaines personnes. Une consommation élevée de suppléments de probiotiques peut également provoquer une légère irritation intestinale chez certains en début de traitement. La levure de bière vivante peut causer des ballonnements et des gaz intestinaux. Si c'est le cas, on conseille de commencer avec de petites doses qu'on augmentera progressivement afin de donner le temps à l'organisme de secréter les enzymes appropriés.

Avec des médicaments

* Les bactéries probiotiques peuvent prévenir la diarrhée induite par les antibiotiques ou en réduire la durée (voir la section Recherches).

L'avis de notre pharmacien

Les probiotiques représentent une classe de suppléments aux applications multiples. Cependant, la corrélation entre l'abondante documentation scientifique et les produits offerts sur les tablettes n'est pas toujours évidente : les études sont généralement effectuées avec des souches de bactéries qui sont propriétés d'une compagnie ou d'un laboratoire et qu'on ne trouve pas nécessairement dans le commerce. Ainsi, on sait que le Lactobacillus GG, de la famille des rhamnosus, est très utile contre la diarrhée. Mais est-ce que l'effet du GG sur la diarrhée est un effet spécifique de cette bactérie ou un effet de classe de tous les rhamnosus? Ce dilemme n'est pas près d'être résolu puisque les études coûtent très cher et que seuls ceux qui ont à y gagner les financent.



Les probiotiques sont surtout utilisés en prévention et en adjuvant de traitement. Ils ont un effet bénéfique sur l'écologie des bactéries intestinales et préviennent l'apparition des pathogènes. Les bactéries intestinales jouent un rôle important dans le métabolisme. Par exemple, elles sécrètent des enzymes qui facilitent l'absorption des nutriments. En application locale, les probiotiques aident à traiter les vaginites. De plus, après un traitement antifongique, l'usage oral de probiotiques (au moins 5 milliards de bactéries par jour), ainsi que l'application locale d'une préparation de suppositoires de probiotiques diminuent les risques de rechute.



À doses plus élevées, les probiotiques sont utilisés pour stimuler l'immunité ainsi que pour traiter l'eczéma (voir L'avis du pharmacien sur les produits naturels dans la prévention et le traitement de l'eczéma) et des troubles inflammatoires et fonctionnels de l'intestin. Même si les pathologies intestinales comme la colite ou le syndrome de l'intestin irritable ne sont pas reliées à un agent pathogène défini, la prise de probiotiques améliore l'écologie intestinale des patients et leur procure très souvent une meilleure qualité de vie.