Jésus, Dieu malgré lui

Le vrai Jésus aurait d'abord été un guérisseur et un exorciste, d'un pouvoir charismatique étonnant. Dévoué jusqu'à la mort à la cause de Dieu, il entendait d'abord régénérer le judaïsme.

Propos recueillis par Catherine Golliau

Qui fut vraiment Jésus ? Un illuminé, un prophète, un dieu ? A-t-il vraiment voulu créer une nouvelle religion ? Spécialiste de l'histoire des premiers temps du christianisme et des manuscrits de la mer Morte, professeur émérite à Oxford, Geza Vermes a consacré de nombreux ouvrages à la personnalité du Christ, notamment l'admirable « Enquête sur l'identité de Jésus » (Bayard, 2003). Il publie à Londres en novembre « Who's Who in the Age of Jesus » (Penguin). Il nous fait le portrait du Christ tel qu'il apparaît aujourd'hui à la lumière des dernières découvertes historiographiques.

Le Point : Que sait-on de Jésus ?

Geza Vermes : Peu de chose. Sa vie nous est racontée par les quatre Evangiles, qui ont été rédigés entre quarante et soixante-dix ans après sa mort. Quelques informations factuelles nous viennent d'historiens plus tardifs, le Romain Tacite et le juif Flavius Josèphe. Un fait est clairement établi : il a été crucifié sous Ponce Pilate, préfet romain de Judée entre 26 et 36. Les Evangiles le décrivent comme un Galiléen dont la zone de mission était localisée autour du lac de Gennésaret. D'après Matthieu et Luc, il serait né sous le règne d'Hérode le Grand, qui est mort en 4 avant le début de l'ère chrétienne. Si l'on excepte l'anecdote d'un Jésus de 12 ans enseignant au Temple (Luc 2 : 41-52), les Evangiles ne disent rien de son enfance.

On ne sait donc rien de sa famille ni de son origine sociale ?

Il était pauvre, célibataire. Il a vécu jusqu'à 30 ans dans le petit village de Nazareth avec ses parents, Joseph et Marie, ses cinq frères et au moins deux soeurs. L'Eglise, qui a fait de la Virginité de Marie un dogme, assure que cette fratrie était issue d'un premier mariage de Joseph, qui était veuf. Ce qui est sûr, c'est que les Evangiles les plus anciens, et donc les plus fiables, les Synoptiques (Marc, Matthieu et Luc), évoquent une relation tendue entre Jésus et sa famille, y compris sa mère. D'après Marc et Matthieu, sa famille chercha à le décourager d'accomplir sa mission. Dans un passage des Synoptiques, Jésus rejette Marie et ses frères venus le chercher alors qu'il prêchait. L'Evangile de Jean, plus tardif, présente un autre scénario : Jésus est invité avec sa mère et ses frères au mariage de Cana. Marie réapparaît au pied de la croix. Mais le rôle que lui attribue par la suite l'Eglise n'a rien à voir avec les textes.

Quelle a été sa formation ?

Il était maçon ou charpentier, mais son vocabulaire et les images qu'il emploie font plutôt penser à un paysan. La fameuse anecdote de Jésus enseignant à 12 ans aux docteurs de la Loi est une invention plus récente. Contrairement à l'image divinisée qui a commencé à s'élaborer à partir de l'apôtre Paul, Jésus était un homme simple, modeste. C'est un prophète dans la tradition des Elie et Elisée de la Bible, eux aussi actifs dans les provinces excentrées du nord de la Palestine. Comme eux, Jésus est doté d'un pouvoir charismatique extrême. Les Evangiles le montrent : c'est un guérisseur capable de soulager les maladies (paralysie, cécité...), un exorciseur qui chasse les démons, un faiseur de miracles. Un statut qui n'a en soi rien d'extraordinaire à l'époque : la littérature des rabbins cite ainsi d'autres « guérisseurs » connus à l'époque et Flavius Josèphe parle de Jésus comme d'un « homme sage » qui savait accomplir des prodiges.

Quand commence-t-il à prêcher ?

Le début de sa vie publique coïncide avec le ministère de Jean le Baptiste, qui, d'après Luc, serait daté de la quinzième année du règne de Tibère, en 29. D'après Marc et Luc, alors que Jésus reçoit le baptême de la main de Jean le Baptiste, une voix céleste lui annonçe qu'il est le fils aimé de Dieu. Matthieu et Jean assurent, eux, que c'est Jean le Baptiste qui entend cette voix et annonce ensuite l'élection de Jésus. Sur la durée précise de son ministère, les informations sont contradictoires : pour les Synoptiques, il ne prêcha qu'un an, alors que Jean parle de trois fêtes de Pâques, ce qui implique une période d'environ trois ans. C'est sur Jean que s'appuiera ensuite la tradition de l'Eglise.

Quelle fut son audience ?

Les textes disent qu'il rassembla autour de lui douze apôtres et soixante-dix disciples pour l'aider dans sa mission. Prêcheur itinérant, il délivrait son message dans la rue, sur les places, au bord d'un lac. D'emblée, il rencontre un grand succès. Les foules le saluent comme le « prophète de Nazareth ». Il est important de noter que seul l'Evangile de Jean accuse le peuple et les chefs des prêtres d'avoir voulu sa mort avant sa dernière (et, semble-t-il, d'après les Synoptiques, unique) visite à Jérusalem.

Quel était son message ?

Jésus est un prophète eschatologique qui proclame l'avènement du royaume de Dieu dans un futur proche, c'est-à-dire demain. D'où son exigence pour un amour et un abandon totaux à la cause de Dieu, la renonciation de ses fidèles à tout bien matériel, et même à leur famille. Il faut le souligner : cet appel ne s'adresse qu'au peuple juif, les « brebis perdues de la maison d'Israël ». Les textes sont clairs : ses apôtres avaient pour ordre de ne pas chercher à convaincre les non-juifs. C'est Paul, juif, citoyen romain et de langue grecque, qui, vingt à trente ans après la crucifixion, est allé convertir les païens, faute de pouvoir convertir les juifs installés hors de Palestine. C'est lui qui, aujourd'hui, doit être reconnu comme le vrai fondateur du christianisme. Il s'est en effet battu pour obtenir que ses ouailles païennes ne soient pas obligées de se convertir au judaïsme et de se faire circoncire pour devenir chrétiens. Mais le message du Christ, lui, était centré sur la Loi de Moïse, qu'il voulait renouveler de l'intérieur en insistant sur la spiritualité.

Jésus a été arrêté à la veille de la Pâque par les autorités juives, livré ensuite aux Romains et crucifié. Cette mort atroce sur la croix est au coeur du christianisme. Mais sait-on pourquoi il est mort ?

Le seul événement qui puisse expliquer son arrestation par les autorités juives de Jérusalem, ce sont les troubles qu'il a suscités en s'attaquant aux marchands du Temple. On est alors en pleine préparation de la fête de la Pâque, l'ambiance de la ville sous occupation romaine est surchauffée. Bien qu'il ne soit pas un révolutionnaire, il sème le trouble en une période révolutionnaire. Son attitude provocante - « Je vous répondrai si vous dites ce que vous pensez de Jean le Baptiste » - n'a pas dû améliorer sa situation.

Comment expliquer sa résurrection ?

Pour les évangélistes, et par la suite pour l'Eglise, la preuve de sa résurrection réside dans ses nombreuses apparitions après sa mort. On peut aussi penser que les apôtres, traumatisés par la mort de Jésus, avaient besoin de le savoir là et de ressentir son charisme pour pouvoir porter son message. Selon les Actes des Apôtres, ils continuaient à guérir au nom de Jésus qui vivait en eux.

Jésus se considérait-il vraiment comme étant d'essence divine ?

Il faut lire les textes dans leur contexte. L'appellation « fils de Dieu » était alors courante chez le peuple juif et signifiait simplement « fils d'Israël » ou « juif très proche de Dieu ». Jésus a été progressivement divinisé. Le premier Jésus, celui des Synoptiques, est un guérisseur et un maître. Dans les Actes des Apôtres, il est prophète, seigneur et Christ. Chez Paul, déjà, le voilà devenu « Fils de Dieu » et rédempteur universel. Enfin, l'Evangile de Jean, écrit entre 100 et 110, texte du Nouveau Testament le plus abouti sur le plan théologique, fait de lui un être presque surnaturel, le « Verbe », un étranger descendu du ciel pour annoncer la venue du royaume de Dieu. C'est sur cette conception développée dans la philosophie néoplatonicienne des Pères de l'Eglise grecs que se fondera le Credo chrétien
Jésus

- 4 Naissance probable de Jésus

0 Naissance conventionnelle. Départ du calendrier chrétien

26 Ponce Pilate, préfet de Judée

27-28 Baptême par saint Jean-Baptiste

v. 29 Crucifixion

37 Caligula empereur

v. 38 Conversion de Paul

70 Destruction de Jérusalem par Titus

v. 70 Evangile de Marc

v. 80 Evangile de Matthieu

v. 90 Evangile de Luc

100-110 Evangile de Jean

325 Concile de Nicée. Divinité du Christ

380 Le christianisme devient religion d'Etat à Rome
Christianisme

Le christianisme comprend trois familles principales (catholiques, protestants, orthodoxes) qui se distinguent par le mode d'organisation, le rapport aux sacrements et le culte accordé aux saints. Les chrétiens sont environ 2 milliards - près de 34 % de la population mondiale -, dont 1,1 milliard de catholiques, 600 millions de protestants et 217 millions d'orthodoxes. Les protestants sont ceux qui progressent le plus, du fait notamment du prosélytisme des Nouveaux Evangéliques

© le point 22/09/05 - N°1723 - Page 66 - 1306 mots