Les Juifs séfarades des Antilles et le sucre, par Mordechaï Arbell
http://www.sefarad.org/publication/lm/042/index.html

LES JUIFS SEFARADES DES ANTILLES ET LE SUCRE

(Barbade, Surinam, Cayenne, Pomeroon, Martinique)

Mordechaï Arbell

En 1496 fut proclamé l'ordre d'expulsion des Juifs du Portugal, selon lequel ils
devaient soit se convertir au christianisme, soit quitter le Portugal. En outre,
les jeunes de moins de 18 ans ne pouvaient pas décider eux- mêmes de leur propre
sort : c'est donc au roi que la décision incombait. Ce dernier décréta qu'ils
deviendraient chrétiens, espérant que cela forcerait leurs parents à rester au
Portugal. Quand le roi Manuel 1er prit connaissance de rapports selon lesquels
des milliers de Juifs s'étaient concentrés près du port de Lisbonne, en quête de
bateaux pour quitter le pays, il donna aux autorités l'ordre de les convertir de
force. Cette conversion forcée fut à l'origine d'une nouvelle classe de citoyens
au Portugal, appelée les «Nouveaux Chrétiens». Cette classe était soumise à
certaines restrictions légales, parmi lesquelles l'interdiction de quitter le
Portugal ou ses colonies.

Lorsque l'Inquisition fut instituée au Portugal - vers le milieu du XVIe siècle
- les Juifs qui continuaient à pratiquer le judaïsme cherchèrent un moyen de
quitter le Portugal, partant souvent vers les colonies portugaises, en
particulier l'île de Madère et les Açores. En 1420; les Portugais importèrent la
culture de la canne à sucre de Sicile à Madère, colonie portugaise depuis 1400.
Madère commença alors à devenir productrice de sucre et, vers la fin du XVe
siècle, l'île comptait quelque 150 moulins à sucre.1 En 1516, le roi Manuel 1er
décréta que les personnes désirant émigrer au Brésil pour se lancer dans la
production du sucre, recevraient de la couronne tout le matériel nécessaire,
ainsi que l'assistance d'experts pour produire le sucre au Brésil.2 Les
«Nouveaux Chrétiens» de Madère, qui étaient déjà spécialisés dans la production
du sucre, ont commencé à émigrer au Brésil. L'historien Don Antonio de Campany
de Montpalan a écrit en 1779: «(La canne à sucre) a été importée au Brésil de
l'île de Madère en 1548 par les Juifs expulsés du Portugal.»3 Il est très
difficile de définir quel fut le rôle précis des Juifs dans la production du
sucre au Brésil. Les «Nouveaux Chrétiens» n'étaient pas toujours reconnus comme
juifs, mais les documents attestent leur participation dans un triple domaine :
la culture de la canne à sucre, la production du sucre et la commercialisation.

Gilberto Freyre écrit : «Les Juifs étaient les agents les plus actifs dans la
conquête du marché du sucre au Brésil, durant le premier centenaire de la
colonisation. Les Juifs étaient aussi les plus efficaces dans la technique des
moulins à sucre.»4

Le Dr Herbert Bloom, dans ses études sur le Brésil, écrit : «Les Juifs étaient
propriétaires d'énormes plantations de sucre» et il ajoute : «Les Juifs
contrôlaient le commerce du sucre au Brésil.»5

Lorsque les activités de l'Inquisition se sont accrues, on a commencé à arrêter
des Nouveaux Chrétiens accusés de pratiquer la religion juive. Parmi eux,
beaucoup de planteurs, de commerçants et de propriétaires dans l'industrie
sucrière. Pour citer un autodafé en date du 15 décembre 1647, sur 37 condamnés,
on comptait 5 «senhores de engenho», 5 planteurs de canne à sucre et 4 fils de
«senhores de engenho».6 Ces arrestations et confiscations de biens ont provoqué
une régression dans les exportations de sucre. Dans le rapport de Don Luis da
Cunha, du Conseil royal du roi Pedro II, au début du XVIIIe siècle, on peut lire
: «L'Inquisition confisquait les biens des Juifs qui étaient investis dans la
production du sucre. Cette production ayant été ruinée, Sa Majesté dut ordonner
que les moulins à sucre ne soient plus confisqués !»7 Avec la baisse
considérable des exportations de sucre du Brésil, le Brésil hollandais devient
le seul centre sucrier du Brésil.



Le Brésil hollandais
En 1630, les Hollandais occupèrent la province de Pernambouc, avec les villes de
Recife et Olinda. De nombreux Portugais avaient fui cette province, à la
différence des Nouveaux Chrétiens qui eux, n'abandonnèrent ni leurs plantations,
ni leurs moulins. La population juive de cette région constituait plus d'un
tiers - si ce n'est la moitié - de la population blanche. Pour la plupart, ils
n'étaient pas des «senhores de engenho», mais ils étaient en grande majorité des
financiers de l'industrie sucrière. Ils recevaient du sucre en paiement des
prêts accordés. Les Juifs étaient spécialisés dans la technologie de la
production et le raffinage du sucre. Lorsque les Portugais réoccupèrent la
région, en 1654, les Juifs furent expulsés. L'occupation portugaise de Recife,
en 1654, provoque un nouvel exode des Juifs. La majeure partie d'entre eux
cherche refuge en Guyane et aux Antilles. Les Hollandais, constatant la
prospérité des productions de sucre dans lesquelles les Juifs s'étaient
spécialisés et avaient investi des biens, firent leur possible afin de
promouvoir l'implantation juive dans leurs colonies des Indes occidentales. Ils
avaient également remarqué que le pôle d'attraction le plus important pour les
Juifs restait le respect des droits de l'Homme. Ils ont donc promulgué une série
de décrets en faveur des Juifs dans ce domaine.Les Anglais, voyant les progrès
que les Hollandais avaient faits dans le commerce du sucre grâce à cette
attitude, décidèrent d'imiter leur politique à l'égard des Juifs.


La Barbade
En 1625, les Anglais occupèrent l'île de la Barbade qui devint très vite
surpeuplée. Dans cette île, la production de tabac et de coton avait échoué car
les colonies anglaises de Virginie et de Caroline avaient une bien meilleure
production. En 1640, ils se lancèrent dans la production d'un sucre de très
mauvaise qualité, dont le prix de revient était presque égal à celui du
transport.Avec la crise sucrière au Brésil et la réoccupation portugaise de
Pernambouc, la Barbade a commencé à attirer des colons juifs du Brésil
hollandais. Les Juifs décidèrent de prêter assistance aux colons anglais en
fournissant capitaux, technologie, savoir-faire, marchés et lignes de crédit. En
1654, les Anglais donnèrent «aux Juifs du Brésil» l'autorisation de s'établir à
la Barbade.8 Nous trouvons un exemple de la contribution juive à l'économie du
sucre de la Barbade en la personne de David Rafael de Mercado de Recife. Dans le
décret du 22 juin 1663, le gouverneur anglais Francis Lord Willoughby obtient le
droit d'utilisation pour 14 ans d'un moulin à sucre - mettant en pratique une
nouvelle technique de M. de Mercado - et le 2 janvier 1664, il donne la
description de l'invention : un procédé de séchage et de cristallisation du
sucre grâce à une nouvelle technique.9 10 En conséquence, le gouverneur Francis
Willoughby, et après lui son frère Henry, ont décidé d'élargir la production et,
pour obtenir l'exclusivité dans la région, de détruire les sucrières
hollandaises à Cayenne et à Pomeroon (aujourd'hui dans la République de Guiane),
et de créer une région de production de sucre au Surinam, alors sous domination
anglaise. Dans ce but, ils décidèrent de s'approprier les spécialistes juifs du
Brésil hollandais.