Abebe Bikila (1932-1973) : le coureur aux pieds nus
12/04/2003
Abebe Bikila fut le premier africain champion olympique, puis le 1er athlète à gagner deux marathons olympiques consécutifs. Il gagna le marathon de Rome en 1960 en courant pieds nus
Par Paul Yange
Abebe Bikila
© Cio Musée OLympique
ABEBE BIKILA fut le premier africain médaille d’or olympique. Il remporta le marathon de Rome en courant pieds nus en 1960. Il devint le premier athlète à gagner deux marathons olympiques consécutifs en remportant le marathon de Tokyo en 1964. Il disparu prématurément en 1973, âgé de seulement 41 ans.
Abebe Bikila est né le 7 août 1932 en Ethiopie dans une famille paysanne (le jour où eut lieu le marathon olympique de Los Angeles) de Jato, une ville située à environ 130 kilomètres d’Adis Abeba. Il est le fils de Widnesh Memberu et Ato Bikila Demssie. Il passa son enfance dans cette région au sein de sa famille.
A 17 ans, il s’engagea dans l’armée éthiopienne. Il y passa plusieurs années au cours desquelles il se révéla progressivement être un bon athlète. A l’occasion d’un défilé d’athlètes lors des Jeux Olympiques de Melbourne en Australie en 1956, il demanda qui étaient les personnes défilant avec le mot "Ethiopie" inscrit sur leur maillot. Lorsqu’il sut qu’elles représentaient l’Ethiopie, Bikila senti naître en lui la vocation de coureur. Il participa, toujours en 1956, aux championnat des forces armées éthiopiennes. Il battit le héros local de l’époque, Wami Biratu, et par la suite les records d’Ethiopie sur 5000 et 10 000 mètres détenus par Biratu.
Abebe Bikila suivi par le marocain Rahdi, un des favoris du marathon olympique de Rome en 1960. Bikila stupéfia les observateurs en courant pieds nus lors de son premier marathon olympique
© Cio Collection Musée Olympique
En 1959, un suédois, Onni Niskanen, qui résidait en Ethiopie repéra Bikila et devint son entraîneur. Grâce à Niskanen, le talent inné de Bikila fut bientôt entièrement exploité : deux mois avant les JO de Rome en 1960, Bikila gagna son premier marathon en 2h39’50’’ , un temps qui n’avait rien d’exceptionnel ; un mois plus tard, il en gagna un second en 2h21’23’’. Le temps cette fois ci lui laissait espérer quelques chances aux Jeux Olympiques.
Rome 1960 : la gloire
Après plus de deux heures de course de nuit (le marathon se disputait la nuit afin d’épargner aux coureurs la chaleur à Rome de plein été), deux hommes étaient en tête du marathon : l’éthiopien Bikila, illustre inconnu dans le monde de l'athlétisme, et le marocain Abdelesem Rahdi, un des favoris du marathon olympique. A 1 kilomètre de l’arrivée, Bikila attaqua au sprint et laissa Rahdi derrière. Il remporta le marathon olympique en 2h15’16’’ (8 minutes de mieux que le record de l’époque détenu par la légende polonaise Emil Zatopek). Le public et les journalistes furent surpris de constater qu’il avait parcouru les 42,195 km pieds nus! Au lieu de lui interdire de courir pieds nus, Niskanen avait comparé les temps avec chaussures et sans chaussures. Bikila courait plus vite sans chaussures et Niskanen l’avait donc laissé courir pieds nus.
Après sa victoire, Bikila déclara modestement que "beaucoup d’autres coureurs de l’armée éthiopienne auraient pu gagner ce marathon", mais les Jeux Olympiques de Tokyo 4 ans plus tard confirmèrent qu’il était bien un marathonien exceptionnel. Bikila avait gagné le marathon de Rome en mondiovision (la télévision retransmettait pour la première fois les jeux Olympiques), quelques mois après l’accession à l’indépendance de nombreuses nations africaines. Le symbole ne passait pas inaperçu.
2 septembre 1964, Abebe Bikila et Mamo Wolde, deux concurrents éthiopiens. Wolde gagnera le marathon des Jeux Olympiques de Mexico en 1968
© Allsport Hulton
Tokyo 1964 : l'entrée dans la légende
Souffrant d’appendicite, Bikila fut opéré un mois avant les Jeux Olympiques. Il avait également été détenu pendant quelques mois car il était accusé d’avoir participé à une tentative de complot visant à renverser le gouvernement. C’est avec chaussures aux pieds que Bikila pris le départ et remporta le marathon dans un temps que personne n’avait jamais réalisé avant lui : 2h12’11’’. Il venait d’entrer dans la légende en devenant le premier coureur de l’histoire à gagner deux marathons olympiques consécutifs et en battant le record du monde.
En 1968, il participa aux Jeux Olympiques de Mexico, mais abandonna au 17è kilomètre suite à une blessure. En mars 1969, le destin lui imposa une terrible épreuve : au volant de sa voiture, cadeau de son gouvernement pour ses exploits, Bikila effectua un accident de la circulation qui le laissa paralysé. Il fut soigné en Ethiopie, puis à Londres pendant des mois, avant de revenir à Adis Abeba où il fut accueilli par une foule en larmes. Il participa par la suite à des compétitions pour handicapés au cours desquelles il gagna plusieurs médailles, mais ne fut plus jamais le même. Il mourut en octobre 1973 des suites d’une hémorragie cérébrales.
Abebe Bikila reste dans les mémoires comme un des plus grands athlètes de tous les temps, et le premier héros sportif africain. Sa victoire fut un tournant pour le développement de l’athlétisme et du sport en Ethiopie. Il n’est donc guère étonnant que Haile Gebresselassié parmi d’autres, entretienne le feu de la tradition des grands athlètes éthiopiens.
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