Carence

Sauf, à l'occasion, chez les végétaliens (qui ne consomment ni viande, ni poisson, ni oeufs, ni produits laitiers), il est rare qu'une carence en vitamine D s'installe à la suite d'un apport alimentaire insuffisant. Cependant, certains troubles d'absorption intestinale, de même qu'une maladie comme la mucoviscidose (fibrose kystique) ou la maladie coeliaque peuvent entraîner un déficit en calciférol.

Une trop faible exposition au soleil peut également être en cause. C'est souvent le cas l'hiver, sous certaines latitudes, ou pour les personnes qui ne s'exposent pas régulièrement au soleil pour une raison ou une autre (grands malades, invalides, personnes âgées, etc.). Une étude canadienne publiée en juin 2002 a d'ailleurs constaté que la déficience en vitamine D serait très fréquente au Canada. Les chercheurs ont conclu que les apports recommandés devraient être revus à la hausse, notamment en hiver et en automne pour les personnes âgées7. Sur la base de cette recherche, un scientifique très actif dans ce domaine suggère même que tous les adultes vivant sous des latitudes nordiques prennent chaque jour 25 µg de vitamine D (1 000 UI) sous forme de supplément5.

Les personnes à la peau foncée doivent s'exposer au soleil plus longtemps que les autres pour obtenir un apport adéquat9. Après avoir constaté une déficience en vitamine D parmi des femmes de race noire consommant chaque jour un supplément de 5 µg (200 UI, soit l'apport recommandé), des chercheurs américains ont récemment conclu que les apports recommandés devaient être revus à la hausse pour ces femmes10.

Il semble que la capacité de l'organisme à absorber ou à synthétiser la vitamine D diminue avec l'âge. De ce fait, on estime qu'un adulte sur sept pourrait souffrir de carence11. Chez les personnes âgées vivant en institution, la proportion peut grimper jusqu'à 87 %8. Ceci a un effet marqué sur l'incidence de l'ostéoporose chez les aînés.

Les pédiatres recommandent souvent la supplémentation pour les nourrissons alimentés exclusivement au sein puisque le lait maternel renferme très peu de vitamine D. Cependant, selon les autorités médicales américaines, une courte exposition du bébé au soleil quelques fois par semaine est suffisante pour qu'il synthétise une quantité adéquate de vitamine D8. En 2001, les auteurs d'une synthèse des données scientifiques a conclu que seuls les enfants à la peau foncée ou ceux dont l'exposition au soleil est insuffisante devraient recevoir un supplément de vitamine D14.

Chez les enfants, la carence entraîne le rachitisme qui est caractérisé par des retards du développement moteur et de la croissance, le défaut des fontanelles à se fermer et à se souder, une mauvaise constitution osseuse et des troubles du sommeil. Cette maladie correspond à l'ostéomalacie chez l'adulte et elle se manifeste alors par une déminéralisation osseuse, de la diarrhée, de la nervosité et des sensations de brûlure dans la bouche et la gorge.

Pr Holick, un spécialiste de la vitamine D, recommande que les personnes à risque de carence fassent vérifier leur taux sanguin de vitamine D avant l'hiver, soit en novembre. Il insiste sur le fait que c'est le taux de 25 hydroxycholecalciférol qui doit être mesuré et non pas le taux de 1,25 dihydroxycholecalciférol, car ce dernier peut être carrément trompeur. Le taux minimal de 25 hydroxycholecalciférol doit être de 20 ng/L (nanogramme* par litre), mais selon le Pr Holick, le taux idéal doit se situer de 30 à 50 ng/L15.

*nanogramme = milliardième de gramme
Historique

Durant la révolution industrielle (XIXe siècle) une épidémie de rachitisme a frappé la ville de Londres. En 1918, sir Edward Mellanby démontrait que la maladie était attribuable à une carence nutritionnelle. Au cours des années 1920, on découvrait que l'huile de foie de morue pouvait contrer le rachitisme. En 1922, le docteur McCollum isolait le calciférol qu'on nomma plus tard vitamine D. Mais ce ne fut qu'en 1924 que des chercheurs de deux universités américaines découvraient simultanément que la lumière du soleil était une source de vitamine D. Aujourd'hui, on attribue cette épidémie de rachitisme au smog dense qui recouvrait Londres à cette époque, privant ses habitants des rayons ultraviolets du soleil.

La première synthèse de cette vitamine fut réalisée à Harvard, en 1952, par R.B. Woodward, un scientifique qui reçu un prix Nobel en 1965.
Recherches

Efficace Prévention de l'ostéoporose. Plusieurs synthèses des recherches attestent de l'efficacité de la combinaison vitamine D/calcium pour prévenir et ralentir l'ostéoporose chez les personnes de plus de 50 ans, notamment les femmes postménopausées1,4,16,17. Cela se manifeste par une augmentation de la densité minérale de l'os, souvent accompagnée d'une diminution du risque de fracture18,19. Des études ont clairement montré que, pour être efficace, la supplémentation en calcium devait être accompagnée de vitamine D1,4,20,21. Les recommandations vont de 400 UI de vitamine D jumelée à 700 mg de calcium jusqu'à 800 UI de vitamine D jumelée à 1 200 mg de calcium chez les personnes à risque ou souffrant d'ostéoporose.

Une étude publiée en 2002 indique que la perte de densité osseuse observée chez les enfants ayant subi des brûlures sur une grande surface de la peau (40 % et plus), était liée à une carence en vitamine D. Cette carence peut être notamment attribuable au fait que ces jeunes ne doivent pas s'exposer au soleil en raison des séquelles de leurs brûlures22.

Efficacité incertaine Prévention du cancer. Plusieurs études in vitro et in vivo montrent que le calciférol peut inhiber la croissance des cellules malignes dans le cancer du côlon23. En plus de contribuer à la formation et au renouvellement permanent de la structure osseuse, il semble que la forme active de la vitamine D incite directement les cellules cancéreuses à se spécialiser dans une fonction spécifique au service de l'organisme (la « différenciation cellulaire »), plutôt que de se multiplier de manière chaotique. Le calciférol jouerait ainsi un rôle de « rééducation » auprès des cellules cancéreuses.

Cette propriété de la vitamine a été observée sur divers types de cellules cancéreuses. Des études épidémiologiques suggèrent également que la vitamine D aurait un effet protecteur contre certains cancers : prostate, colon et sein16,24-27, mais les effets secondaires de la supplémentation en vitamine D (notamment l'hypercalcémie, soit un taux trop élevé de calcium dans le sang) rendent les études cliniques difficiles. Cependant, les recherches sont prometteuses et se poursuivent afin d'isoler certains analogues de la vitamine D ayant un meilleur rapport efficacité/innocuité28-30.

Divers. La forme active de la vitamine D possède une action immunomodulatrice significative et peut donc jouer un rôle important dans les cas de maladies auto-immunes, comme la sclérose en plaques, l'arthrite rhumatoïde, les maladies inflammatoires de l'intestin et le diabète de type 128. D'ailleurs, les résultats d'une vaste étude de cohorte, menée durant 30 ans auprès de 12 000 femmes et de leurs enfants, indiquent que la supplémentation en vitamine D durant la croissance (2 000 UI par jour) est associée à une baisse de l'incidence du diabète de type 1 chez les enfants31. Un essai mené auprès de 120 patients atteints de colite granulomateuse (maladie de Crohn) ou de colite ulcéreuse confirme que ces troubles du système digestif peuvent entraîner une carence en vitamine D et conclut que, dans de tels cas, la supplémentation pourrait être utile32.
Précautions
Attention

* En cas de calcifications rénales, de sarcoïdose et d'hyperparathyroïdie, consulter un médecin avant de prendre de la vitamine D.

Contre-indications

* Hypercalcémie (taux trop élevé de calcium dans le sang).

Effets indésirables

* La vitamine D étant liposoluble, elle peut s'accumuler dans l'organisme et causer divers troubles en cas de supplémentation excessive : maux de tête, nausées, vomissements, perte de poids, fatigue intense. Ces symptômes se résorbent lorsqu'on cesse la supplémentation. En cas de supplémentation vraiment excessive et prolongée, la vitamine D peut provoquer la diarrhée, une augmentation de l'élimination d'urine (polyurie), une sensation de soif, de l'irritabilité, un défaut de croissance chez l'enfant, la surdité, la cécité, voire la mort.

Interactions
Avec des médicaments

* Les anti-épileptiques et les anticonvulsivants, de même que les corticostéroïdes, peuvent entraîner une carence en vitamine D. Comme ce type de médicament est souvent prescrit à long terme à des épileptiques et des arthritiques, une supplémentation pourrait être indiquée.

Réviseur :
Pierre Haddad, chercheur national du Fonds de la recherche en santé du Québec et professeur titulaire, Département de pharmacologie, Université de Montréal.

Recherche et rédaction : Pierre Lefrançois et Françoise Ruby, avec la collaboration de Jean-Yves Dionne, pharmacien.

Mise à jour : 30 janvier 2006


Références

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