Découverte de l'or en Californie
Le 24 janvier 1848, en Californie, un ouvrier du nom de James Marshall découvre des pépites d'or mélangées à des cailloux alors qu'il travaille à la réparation d'un moulin à eau.

< Johann Augustus Sutter, photographieSon patron, Johann Sutter, est un ancien capitaine de la garde suisse de Charles X. Il a obtenu une concession de... 900 km2 dans la vallée du Sacramento, non loin de San Francisco. Il l'a appelée «Nouvelle Helvétie» et y a bâti un fortin, Sutter's Fort, pour se protéger des Indiens.

La Californie appartient alors au Mexique et tente de secouer sa tutelle comme nous le rappellent les aventures de Zorro !

Justement, le mois suivant, en février 1848, au terme d'une guerre rapide autant qu'inique, le Mexique est contraint de céder aux États-Unis la Californie ainsi que tous les territoires situés au nord du rio Grande.

En décembre 1848, le président américain confirme très officiellement la présence d'or en Californie. L'annonce entraîne une ruée du monde entier. Beaucoup d'aventuriers traversent le continent américain dans les chariots à bâche popularisés par les westerns. D'autres contournent l'Amérique en bateau en empruntant le détroit de Magellan. Les difficultés de la navigation donnent à certains l'idée de creuser un canal à travers l'isthme de Panama...

La Californie étant encore dépourvue d'administration, les terrains et l'or qu'ils recèlent appartiennent au premier arrivant. Des villes éphémères se multiplient dans la vallée du Sacramento. À la fin de l'année, le territoire compte déjà 90.000 habitants. Il devient dès 1849 un état de plein droit au sein des États-Unis d'Amérique.
Grandes heures de la Californie :

29 juin 1776 : fondation de San Francisco

24 janvier 1848 : découverte d'un gisement d'or

18 avril 1906 : San Francisco en ruines

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