Les TUSKEGEE AIRMEN (39-45)
Mis en ligne le 31 juillet 2005.


La Légende des Anges à Queue Rouge

Alors que la participation des Afro-Américains à la vie militaire des Etats-Unis remontait aux premiers moments de cette nation (plus de 10 000 Afro-Américains prirent part aux combats de la Révolution Américaine, au 17ème siècle), il apparaisait, aux premiers jours de la Seconde Guerre Mondiale, que la place des "éléments de couleur" devaient rester conforme aux préjugés raciaux alors en vigueur, c’est à dire subordonnée.

Il apparaissait donc évident qu’aucun Afro-Américain ne puisse incorporer la Force Aérienne de l’Armée des Etats-Unis, dont les origines remontaient aux théâtres européens de la Première Guerre Mondiale.

Prouver la capacité des Afro-Américains

C’est suite à un lobbying intense des médias et leaders politiques afro-américains que fut mis en place le premier programme de formation de pilotes de couleur, qui commença le 19 Juillet 1941 au sein du Département d’aéronautique de l’Institut Technologique de Tuskegee (Alabama).

Le défi consistant à démentir les préjugés selon lesquels les Afro-Américains n’avaient pas les capacités intellectuelles nécessaires pour maîtriser un avion était de nature à être relevé par l'Institut Technologique de Tuskegee. Fondée en 1881 par l’activiste Afro-Américain Booker T. WASHINGTON, cette école avait eu pour objectif dès ses débuts de créer une élite en mesure de relever les défis de l’époque, en formant techniciens et ingénieurs dans les domaines les plus variés. La première promotion du tout nouveau Département d’Aéronautique de l’Institut avait d’ailleurs terminé sa formation en Mai 1940.



Les cadets de Tuskegee sur le campus
de l’Institut
(Source : Musée de l’US Air Force)


La formation des premiers pilotes Noirs était d’une rigueur extrême. Après une formation initiale au vol sur avion monomoteur civil, les cadets étaient tranférés sur la base aérienne de Tuskegee pour être formé au vol sur des avions de combat.

La première promotion de cadets de l’air, dont la formation commença en Juillet 1941, comportait 13 élèves, possédant tous un diplôme universitaire . Seul 5 élèves terminèrent la formation en Mars 1942 et reçurent l’insigne ailé en fil d’argent des pilotes, parmi lesquels le Capitaine Benjamin DAVIS Jr, un jeune officier diplômé de l’académie militaire de West Point (bien que West Point ne fut pas assujettie à la ségrégation raciale, DAVIS, fils d’un des rares officiers Afro-Américains de l’Armée des Etats-Unis, fut un des tous premiers Afro-Américain à endurer les trois années de formation, supportant au passage le silence et les brimades de ses camarades de promotion).

De 1942 à 1946, 992 pilotes Afro-Américains fuent diplômés de Tuskegee, desquels 450 furent envoyéssur les théâtres d’opération européens. Il faut noter que quelques pilotes haïtiens furent également formés à Tuskegee, un embryon d’Armée de l’Air ayant été formé par les Etats-Unis afin de patrouiller les côtes de l’îlr d’Haïti et décourager les activités éventuelles de sous-marins allemands dans la Caraïbe.

La guerre aérienne en Europe

La ségrégation au sein des frces armées des Etats-Unis en Europe avait conduit à la formation d’unités constituées exclusivement d’Afro-Américains. La 99ème Escadrille de Chasse (99th Fighter Squadron) fut ainsi basée en Afrique du Nord en Avril 1943, afin d’appuyer l’offensive Alliée en Sicile et en Italie avec ses CURTISS P40 WarHawk, un chasseur conçu dans les années 1930 et alors dépassé en vitesse et maniabilité par les avions allemands.



Chasseur CURTISS P40 "Warhawk"


Plus tard, le 332ème Groupe de Chasse (332nd Fighter Group), exclusivement constitué d’Afro-américains et composé des 100ème, 301ème et 302ème Escadrilles de Chasse fut basé près de Naples à partir de Février 1944. Le 301ème vola d’abord sur des BELL P39 Cobra, un chasseur caractérisé par la position arrière de som moteur.



Chasseur BELL P39 "Airacobra"
Le moteur est situé derrière le cockpit,
l’hélice étant entrainée par un arbre de transmission.
Le nez de l’avion est occupé par un canon
de gros calibre .


En Juillet 1944, la 99ème Escadrille, qui comptait déja 2 Citations du Président pour ses missions d’appui tactique, rejoignit le 332ème Groupe, qui constitua alors un des plus importants Groupes de Chasse états-uniens. De Naples, le Groupe fut transféré sur la base de Ramitelli, sur le côte Adriatique de l’Italie.

La mission du 332ème Groupe évolua avec son transfert à Ramitelli. Il n’était plus question d’appui tactique (bombardement et mitraillage des positions ennemies pour aider la progression des Forces Alliées). La nouvelle mission du 332èe groupe fut d’escorter les bombardiers stratégiques de la 15ème Force, lors de missions au dessus de l’Allemagne. Les Alliés ayant établi des têtes de ponts au Sud (Provence et Italie) et à l’Ouest du Reich, il s’agissait de détruire les capacités industrielles allemandes pour amener la Seconde Guerre Mondiale à une fin aussi rapide que possible.

Les excellents résultats des pilotes du 332ème groupe se traduit par l’attribution d’un nouveau type d’appareil, le REPUBLIC P47 Thunderbolt. Plus gros monomoteur des forces Etats-Uniennes (7 tonnes), caractérisé par sa puissance de feu (8 mitrailleuses de 12,7 mm) et sa résistance aux impacts de projectiles, le P47 avait été conçu pour effectuer des missions à long rayon d’action, cemme celles qu’il effectuait également de l’autre côté de la planète contre les forces japonaises.



Chasseur-Bombardier REPUBLIC P47 "Thunderbolt"


C’est d’ailleurs aux commandes d’un P47 que le Lieutenant Gynnes PIERSON, en Juin 1944, coula un destroyer allemand dans le port de Trieste. En mitraillant le navire ennemi, PIERSON causa un incendie suivi d’une explosion fatale au bâtiment. Le fait qu’un simple avion ait pu couler un destroyer resta un fait unique dans le Seconde Guerre Mondiale.

La Légendes des Anges à Queue Rouge

Distingués par la décoration rouge de la queue de leurs avions, les hommes du 332ème Groupe de Chasse acquirent au fil des mois une réputation de fiabilité inégalée au sein des forces Alliées. Au cours des 200 sorties de bombardement escortés par les avions à queue rouge, pas un seul bombardier ne fut abattu par l’ennemi. En restant en formation collés aux bombardiers même lorsque la DCA s’intensifiait, les hommes de Tuskegee créérent une réputation qui s’’etendit même à la Luftwaffe (Armée de l’Air allemande) : On s’aperçut au fil des mois que les aviateurs du 332ème comptaient moins de combats aériens que ceux des autres unités, du fait que leur présence dissuadait les chasseurs allemands d’attaquer les formations de bombardiers qu’ils escortaient !

Alors que les pilotes Etats-uniens Blancs découvraient parfois avec stupéfaction que les pilotes qui les avaient ramenés à la base malgré des dégats importants étaient Noirs, les Allemands de leur côté rassemblaient toutes les informations disponibles sur les Schwartze Vogelmenshen (les Hommes Noirs Volants). Un pilote abbatu début 1944 aux environs de Toulon, en France, se vit présenter par les soldats allemands l’interrogeant la photo de sa promotion de Tuskegee, transmise sans doute par des espions allemands opérant aux Etats-unis !

24 Mars 1945, l’épreuve de vérité

Dans les derniers mois de la guerre, le 332ème Groupe de Chasse effectua sa dernière transition, en réceptionnant des NORTH AMERICAN P51 "Mustang". Cet avion, développé en premier lieu pour la Royal Air Force britannique, et équipé d’un moteur d’origine britannique (le Rolls Royce Merlin) fut considéré comme un des tous meilleurs avions américains employé sur les théâtres d’opération de la Seconde Guerre Mondiale. Très rapide à haute altitude il avait, avec son réservoir ventral largable, suffisament de rayon d’action pour escorter les bombardiers US de l’Adriatique en Allemagne et retour.



Chasseur NORTH AMERICAN P51 "Mustang"


Les dernières années de la Seconde Guerre Mondiale avaient été mises à profit par l’Allemagne nazie pour développer de nouvelles armes, plus avancées et plus efficaces que celles des Alliés. C’est ainsi que la Luftwaffe se trouva équipée en 1944 des premiers chasseurs à réaction opérationnels, les MESSERSCHMITT Me262.



Chasseur Allemand MESSERSCHMITT Me 262


Plus rapides que les avions à hélices, équipés de canons de gros calibre, les Me 262 mis en oeuvre à partir de Mai 1944 ne furent pas assez nombreux pour empêcher les vagues de bombardements stratégiques qui mirent l’Allemagne nazie à genoux. Leur tactique consistant à fondre sur les formations de bombardiers depuis une altitude supérieure, puis à profiter de leur vitesse supérieure pour échapper à la riposte des chasseurs d’escorte et recommencer un nouvel assaut commençait à se mettre en place. Les pilotes alliés comprirent rapidement que leur seule chance de survie en cas d’attaque des Me 262 était de larguer leur réservoir ventral pour alléger leurs chasseurs et commencer des combats tournoyants.

L’habilité tactique des pilotes du 332ème Groupe de Chasse fut mise à l’épreuve le 24 Mars 1945, dans le ciel allemand, lors de l’attaque d’une formation de Me262. Aucun bombardier escorté ne fut abattu, et les pilotes Afro-Américains mirent un point d’honneur à abattre 3 des jets allemands, pourtant plus rapides, endommageant 5 autres avions de la formation ennemie,sans perdre un seul de leurs chasseurs ! Cet exploit valut au 332ème Groupe de Chasse une Citation du Président (Presidential Unit Citation).

Le retour au pays, d’autres défis à relever

Avec 66 pilotes tués, 32 abattus et faits prisonniers, plus de 1578 missions et 15553 sorties aériennes (une "sortie" est comptabilisé au décollage d’un avion, une mission d’escorte ou d’appui tactique étant effectuée par plusieurs avions), le 332ème Groupe de Chasse termina la Seconde Guerre Mondiale avec un total de 150 décorations, et un prestige agrandi par les comptes-rendus de la presse des Etats-Unis.

Ayant effectué 68 sorties (le maximum était de 50 pour les pilotes de chasse Blancs) le lieutenant Joseph GOMER demanda à rentrer au pays. Le jour de Noël 1944, sur le port de Naples, un officier tint compte de la mention "N" accolée à son nom sur la liste des passagers du transport de troupes qui devait le ramener aux Etats-Unis. Il lui fut ordonné de gagner la fin de la file d’attente et n’embarqua qu’une fois tous les passagers blancs à bord.

(Voir le site crée par la fille de Joseph GOMER en l’honneur de son père : www.josephgomer.com)

La ségrégation raciale fut une réalité quotidienne pour les pilotes de Tuskegee. Bien qu’officiers, il leur fut généralement interdit de pénétrer dans les clubs des bases dáériennes où ils étaient affectés. En 1945, 103 Officiers de couleur furent arrêtés pour avoir pénétré dans le club de la base de Freeman Field. Les charges retenues contre eux ne furent pas poursuivies.

Le fait est que la formation d’unités constitués d’Afro-Américains eut un fort impact sur l’US Air Force (officiellement créée comme corps indépendant en ...) Ne pouvant obtenir d’avancement dans les unités de taille réduite, les diplômés de Tuskegee firent montrent d’une compétence exemplaire. en 1949, les pilotes du 332ème Groupe de chasse remportèrent le concours national de tir aérien de Las Vegas. En signant l’Ordre Exécutif Numéro 9981 en 1948, le Président Harry TRUMAN mit fin à la ségrégation dans les forces armées des Etats-Unis d’Amérique. Les techniciens, agents administratifs, personnels médicaux et officiers issus de l’expérience de Tuskegee (il faut 10 personnes au sol pour faire voler un pilote) purent ainsi accéder à des carrières á la mesure de leurs talents, modifiant les données sociales des forces armées états-uniennes. Les opportunités de carrière en dehors des forces armées, pour leur part, devaient rester limitées avant que le Mouvement ds Droits Civiques ne réalise les avancées que l’on sait.

Le Capitaine DAVIS prit sa retraite en 1970, avec le grade de Brigadier General (3 etoiles). Il fut alors chargé de mettre en place le programme des Air Marshalls, chargés d’empêcher les détournements d’avions. Deux autres officiers issus de Tuskegee atteinrent le grade de Général : Daniel "Chappie" JAMES (General 4 toiles) et Lucius THEUS (Major Général). D’autres effectuèrent des missions de combat lors de la Guerre de Corée (1950-1953) puis de la guerre du Vietnam, passant des avions à hélice aux avions à réaction comme le McDONNEL F4 Phantom. Une progression intéressante depuis les biplans à hélice de l Institut de Tuskegee !



Chasseur supersonique McDONNELL F4 Phantom



Voir le site de Référence : www.tuskegeeairmen.org

Et celui du Musée de l’Armée de l’Air des Etats-Unis : www.wpafb.af.mil/museum


© Bwabrilé, 31 juillet 2005.


http://www.bwabrile.net/article.php3?id_article=47



Hotep, Soundjata