Au sucre !

St-Jacques, Sylvie

Caramels mous, sucettes multicolores, Mr Freeze, jujubes rutilants... Les enfants, c'est connu, jettent leur dévolu sur les sucreries à un âge où ils n'ont pas encore appris à hurler "qu'est-ce qu'on mange pour dessert ?" et les occasions ne manquent pas : Halloween, Pâques, Noël, Saint-Valentin et fêtes d'amis. Sous ses airs candides, le sucre est un séducteur rusé, prêt à toutes les astuces pour réussir sa campagne de charme, au grand désespoir des parents dépassés par ce redoutable ennemi givré. Et par ceux qui en font le marketing...

Nathalie Lacoste, jeune maman de trois enfants âgés de 2 à 6 ans, éclate de rire lorsqu'on lui propose de parler de l'histoire d'amour entre le sucre et ses rejetons. Elle connaît l'effet euphorisant des étalages d'épicerie remplis d'emballages colorés. C'est pourquoi elle se simplifie la vie en laissant les petits à la maison lorsqu'il est temps de faire les courses.

"Dès qu'on les amène, on doit dire non, non, non parce qu'ils sont attirés par les emballages colorés avec les personnages de films. Ils disent que ce sont les MEILLEURES céréales ou les MEILLEURES barres tendres, même s'ils n'y ont jamais goûté. Mais oui, parfois je cède. C'est que j'ai moi-même la dent sucrée", avoue cette technicienne en diététique.

"Le goût pour le sucré est inné", soutient Nathalie Jobin, nutrition-niste au centre Extenso de l'Université de Montréal. À peine âgés de trois jours, les bébés démontreraient déjà une préférence pour les aliments sucrés. "La position des papilles qui détectent le sucre, sur le bout de la langue, en fait un goût attirant pour les jeunes enfants. Le sucré est donc associé à quelque chose de rassurant. À trop entretenir ce goût, l'enfant peut développer un penchant pour l'intensité", dit-elle.

Sucre au quotidien

Les vendeurs de sucreries ont depuis longtemps compris qu'ils pouvaient faire des affaires d'or avec la menue monnaie des petits clients des dépanneurs. Tous les personnages de dessins animés, de Shrek à Monster Inc. se sont, un jour ou l'autre, retrouvés au fond d'une boîte de céréales sucrées. Des artistes font aussi la promotion de friandises ou de boissons destinées aux jeunes, comme Britney Spears qui a dansé et chanté pour Pepsi. De nombreux produits, biscuits, sandwichs à la crème glacée et bonbons empruntent l'image des coqueluches des petits pour s'assurer une place dans le frigo ou le garde-manger.

Selon une étude récente de l'Institut de la statistique du Québec, les bonbons, grignotines et boissons gazeuses font partie de l'alimentation quotidienne de 34% des enfants de 6 à 8 ans et de 44% des adolescents de 15 à 16 ans. Le Canadien moyen (toutes catégories d'âge confondues) dépense environ 68% par année en friandises sucrées soit 10,3 kilos (22 livres) de chocolat, jujubes, bonbons, sucettes...

Boissons rafraîchissantes Canada nous informe qu'au pays, les ventes de boissons gazeuses atteignent un peu moins de 3,5 milliards par année (ou 111 litres par habitant). Chaque Canadien consomme annuellement, en moyenne, 100 litres de boissons énergisantes ou "sportives" (comme le Gatorade).

Sournoise récompense

"Sur le plan nutritif, ce n'est pas le sucre comme tel qui est dangereux, mais plutôt propension à prendre la place d'aliments sains comme les fruits et les légumes", nuance Nathalie Jobin.

Le sucré est synonyme de récompense, pour tous ceux qui ont grandi avec des promesses de crème glacée conditionnelles à une portion de brocolis avalée en entier.

Yves Potvin est éducateur physique et porte-parole du Comité d'action EPS, qui milite pour plus de sport à l'école. Il ne cesse de s'indigner contre une culture qui récompense les jeunes par les bonbons, la malbouffe et les boissons gazeuses. Le chocolat ou la pizza pour financer une sortie de fin d'année, très peu pour lui.

"À la cafétéria ce midi, il y avait un élève qui avait pour dîner un sandwich au Nutella, un Joe Louis et deux ou trois autres desserts, avec un punch aux fruits bourré de sucre. Il n'avait aucun légume", dit-il, sur un ton légèrement exaspéré. Mais l'enseignant ne baisse pas les bras. Loin de là.

"Ce matin, avec un groupe d'élèves, nous avons lu les ingrédients sur une étiquette. Les enfants ont appris que le fructose et le glucose étaient du sucre dissimulé sous un autre nom. Ils n'en revenaient pas", explique-t-il.

Le don d'ubiquité

"Il y a du sucre partout, c'est hallucinant. Pour une cuillerée à soupe de ketchup, par exemple, on compte une cuillerée à thé de sucre. Toutes les boissons gazeuses, les céréales, les produits transformés, le salami, les pains à hot-dog en contiennent. De sorte que dans une année, les gens consomment une quantité de sucre supérieure à leur poids corporel. On en trouve même dans les cigarettes, parce qu'il augmente l'impact de la nicotine", s'insurge le documentariste Brian McKenna, réalisateur de la série L'Empire du sucre diffusée récemment à Radio-Canada.

Dans son reportage en deux parties qui dépeint le côté sombre d'une industrie associée tout autant à l'esclavage qu'à l'épidémie d'obésité, McKenna casse du sucre sur le dos des multinationales qui recrutent leurs clients grâce à d'astronomiques budgets publicitaires.

" Des compagnies comme Coca Cola ou Pepsi investissent 100 millions dans leur marketing pour ensuite refuser toute responsabilité à l'égard des comportements de consommation des individus. J'ai confronté Wayne Gretsky qui a, tour à tour, été porte-parole pour Seven Up, Coca Cola et Pepsi. Et il juge que les parents doivent assumer l'entière responsabilité de ce que boivent leurs enfants, sans reconnaître que sa notoriété exerce un pouvoir sur les fans de hockey. "

Maman de deux petites filles, Nathalie Jobin, qui n'a rien d'une extrémiste- " interdire entraîne généralement la réaction qu'on ne veut pas "-, reconnaît que l'influence des pairs et de la pub impose un boulet supplémentaire aux parents qui se soucient de l'alimentation de leurs rejetons.

" Lorsque les enfants reviennent d'une visite chez des amis, je me rends compte que l'influence des pairs est assez forte. Quand ma fille réclame les mêmes craquelins emballés accompagnés de fromage que mange son amie, j'essaie de lui faire comprendre qu'elle aussi, elle est chanceuse. Que peut-être que son amie aimerait avoir des muffins maison dans sa boîte à lunch. "

La drogue des petits?

" Après des fêtes comme Noël ou la Saint-Valentin, mes enfants vivent une sorte de période de sevrage où ils ont vraiment la " dent sucrée ". On dirait que plus ils mangent de sucre, plus ils en veulent. Et puis s'ils entretiennent trop le goût du sucré et en mangent à tous les repas, la réaction est instantanée: ils ont la bougeotte et la chamaillerie n'est pas loin. Sur mon fils de 4 ans, le sucre a un effet flagrant: il devient survolté et a des yeux gros comme des billes ", constate Nathalie Lacoste.

Le sucre cause-t-il la dépendance? Janette Bertrand, après tout, n'a-t-elle pas confessé ses épisodes de détresse ou elle prenait des " brosses de sucre " avec de la cassonade?

Selon Brian McKenna, le sucre n'est rien de moins que le nouveau tabac. L'obésité a rejoint le VIH et le tabagisme au rang des menaces pour la santé les plus inquiétantes à l'échelle mondiale, selon l'OMS. " L'industrie sucrière, dans son refus de reconnaître l'association entre le sucre et le diabète, le cancer et les maladies cardiovasculaires, se montre aussi malicieuse que les compagnies de tabac. Je pense que nous allons voir de plus en plus de poursuites judiciaires intentées contre les fabricants de sucreries ", affirme le documentariste.

McKenna considère qu'en saupoudrant abondamment de sucre les collations et les aliments transformés destinés aux enfants, l'industrie sucrière encourage une dépendance hâtive à la substance. " Certains laits maternisés contiennent du sucre ", s'indigne-t-il, en notant qu'il existe sur le marché des biberons portant le logo de Coke ou de Pepsi. " Les compagnies de cola refusent de le reconnaître, mais certains parents déduisent alors que c'est correct de donner du cola à leur bébé. "

Pas cher et pas bon

Le sucre cause des caries, tout le monde sait ça. Le jus d'orange et les boissons énergisantes sont autant à blâmer que les biscuits, chocolats et boissons gazeuses, dit Josée Bellefleur, dentiste pédiatrique. " Les enfants ont tendance à siroter les boissons. Cette façon lente de consommer le liquide cause la carie. "

Elle dit pourtant qu'en général, la santé dentaire des petits Québécois tend à s'améliorer. Mais le hic, c'est que 20 % des enfants ont 80 % de caries. Et la plupart d'entre eux proviennent de milieux défavorisés. " Un enfant qui a 10-12 caries dans le nerf a forcément mal et éprouve des problèmes à se concentrer et à dormir. Il y a un grand travail d'éducation à faire. Quand un enfant de 3 ans arrive chez le dentiste la bouche pleine de caries, il faut évaluer ce qu'il mange et la qualité de l'hygiène dentaire que lui ont enseigné ses parents. "

Le problème, c'est que les denrées sucrées coûtent souvent peu cher et procurent une impression de satiété instantanée. Dans plusieurs machines distributrices, par exemple, les bouteilles d'eau sont vendues 1,50 $ alors que les boissons gazeuses sont à 1 $.

Dans le monde, l'OMS estime à 22 millions le nombre d'enfants de moins de 5 ans qui sont obèses ou souffrent d'un excès de poids. De ce nombre, 17 millions vivent dans les pays en développement. Tous sont à risque de souffrir un jour du diabète de type 2.

Dans un colloque intitulé Energy is Delight, qui avait lieu à l'Université McGill en avril dernier, Adam Drewnowski, directeur du Centre pour la santé publique et la nutrition de l'Université de Washington, a présenté une conférence sur le thème du plaisir dans un contexte social et économique défavorable. Il a fait valoir que les préférences alimentaires étaient souvent motivées par la densité énergétique. Un régime dense en énergie (composé d'aliments à haute teneur en sucre et gras raffinés) est une stratégie répandue chez les plus pauvres de la société.

" Nous nous leurrons en croyant que tous les aliments coûtent la même chose ", a-t-il dit. Dans cette foulée, la doyenne de la faculté d'agriculture et de science alimentaire de McGill, Deborah Buszard, a fait valoir que les subventions accordées aux producteurs de maïs américains ont engendré des surplus de maïs bon marché qui servent à produire du sirop de maïs et du fructose.

Dans l'Empire du sucre, Brian McKenna a d'ailleurs démontré que les aliments sucrés avec ces substances ne procuraient pas un sentiment de satiété satisfaisant et, du coup, incitaient à manger davantage.

Nathalie Lacoste connaît, bien sûr, la pauvre valeur nutritive des bonbons qu'adorent ses enfants. Elle sait lire les étiquettes et s'efforce de faire comprendre à ses enfants le lien entre ce qu'ils consomment et leur santé. Mais elle sent parfois que sa bonne volonté de mère a bien peu d'impact en comparaison avec le déluge de pubs qui ensorcelle sa tribu. " On a beau leur parler des caries, leur dire qu'ils vont avoir des gros bedons et être en mauvaise santé, ça ne les dérange pas du tout à cet âge. Du sucre, ils en mangeraient tout le temps! "


Illustration(s) :

Reuters
En Amérique du Nord, le sucre - avec lequel on fabrique la barbe-à-papa que semble bien aimer cette petite fille - fait partie de tous les événements. Difficile de tenir les enfants loin de lui.