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SA.asp
En 1865, la fin de la guerre de Sécession aux États-Unis marque l'abolition
de l'esclavage pour l'ensemble du pays. C'était il y a 140 ans…
L'esclavage, un système ancien

Pratiqué depuis la nuit des temps, l'esclavage s'exerçait en général sur les
vaincus, les membres d'un autre clan, groupe ethnique ou pays, ou bien d'une
autre religion. Dans l'Antiquité, les hommes d'un peuple vaincus étaient
massacrés, les femmes et les enfants emmenés en esclavage. Plus près de nous, en
Afrique et au Moyen-Orient, les femmes esclaves avaient plus de valeur parce
qu'elles servaient de concubines et travaillaient la terre. Les musulmans
considéraient qu'ils avaient le droit de réduire les chrétiens en esclavage.
Mais, dans l'Ancien Monde, l'esclave n'avait pas une couleur de peau
nécessairement différente de celle de son maître. Surtout, il n'était pas réduit
aux seules tâches agricoles ou domestiques. Certains esclaves étaient soldats,
épouses, précepteurs, tuteurs, régisseurs, fonctionnaires, parfois de très haut
rang, avec un pouvoir tout à fait considérable…
Un Nouveau Monde où la liberté n'est pas une valeur en soi

Sur le continent américain, l'esclavage a pris de nouvelles formes.
Son développement est intimement lié à celui du travail agricole à grande
échelle, des plantations commerciales. Dans un premier temps, ce furent des
européens que l'on prit en travail forcé pour travailler la terre : le besoin
des colons propriétaires en bras étaient tels qu'on institutionnalisa le "
travail sous contrat " faisant venir d'Europe des travailleurs miséreux qui
devaient donner quatre à sept ans de leur vie à la plantation en échange du
paiement de leur voyage jusqu'au Nouveau Monde. Un contrat d'autant plus
apprécié des planteurs et propriétaires du Sud que l'État leur accordait 80
hectares de terre supplémentaires par travailleur importé ! Cet ouvrier agricole
sous contrat était totalement soumis à son maître dans des conditions identiques
à l'esclavage : les châtiments corporels n'étaient pas rares, le mariage
interdit, ils pouvaient être vendus pour la durée restant au contrat, les
évasions ou désobéissance punies par un allongement du contrat et parfois le
fer rouge, etc. Cet univers, où les plus riches exploitent sans aucun état d'âme
les plus pauvres, semblait alors naturel, inhérent à la condition humaine.

Quand l'esclavage américain prend une forme nouvelle et terrible

C'est en 1619 que les vingt premiers esclaves africains débarquent en
Virginie. Au départ, leur sort était variable : ils dormaient, mangeaient,
travaillaient avec les Européens sous contrat, se mariaient parfois avec eux,
étaient libérés pour un tiers d'entre eux. Or, à la fin du XVIIème siècle, les
besoins en bras pour travailler la terre dans le Sud triplent alors que les
travailleurs sous contrat en provenance d'Europe se raréfient à partir des
années 1 660. Les planteurs se tournent alors vers l'Afrique, pour en faire
venir, cette fois pas du tout volontairement et massivement, des travailleurs
qui serviraient à vie et qui pourraient d'autant moins se sauver que leur propre
couleur les dénonçait. L'esclavage prit alors sur ce continent, dans les régions
agricoles, une forme totalement nouvelle, tant pour le travail fourni que sur
l'aspect racial de l'exploitation. À partir des années 1680, un arsenal de lois
sépara totalement la population blanche de la noire, en
augmentation constante. Le premier code de l'esclavage, établi en Virginie,
date de 1680. Celui de la Caroline du Sud de 1690. Tous furent renforcés par la
suite jusqu'au milieu du XVIIIème siècle où l'esclavagisme fut définitivement
érigé en système dans le Sud. Il devint le fondement même de l'économie locale
dans toutes les régions d'agriculture commerciale intense.

10 à 11 millions d'Africains déportés

On évalue à 10 ou 11 millions le nombre d'Africains déportés comme
esclaves en Amérique. Une minorité seulement (600 000 à 650 000) était à
destination de l'Amérique du Nord, les autres partant vers le Brésil et les
Caraïbes. Mais comme les conditions de vie et de travail y étaient extrêmement
dures, qu'on n'y utilisait souvent que des hommes, ils y firent peu souche.
C'est la minorité envoyée en Amérique du Nord qui donna naissance à la plus
importante population d'esclaves des deux Amériques (puisqu'un enfant d'esclaves
était nécessairement esclave). En 1810 par exemple, selon le spécialiste Peter
Kochlin, on trouvait aux Etats-Unis 1,1 million d'esclaves, soit le double de
tous les Africains " importés " dans cette région en 200 ans.

Enfin l'abolition !

Lors de la guerre de Sécession, les États du Nord n'étaient d'accord
sur rien (ni sur les droits des ouvriers, des femmes ou sur les taxes
douanières)… sauf sur une chose : ils étaient tous d'accord pour abolir
l'esclavage. Celui-ci fut officiellement aboli le 1er janvier 1863 par le
président Lincoln, mais il fallut attendre la fin de la guerre et la victoire du
Nord pour que fut voté, en janvier 1865, le treizième amendement à la
Constitution interdisant l'esclavage partout sur le sol des Etats-Unis
d'Amérique. Un changement fondamental, immédiat juridiquement, mais que le
racisme mit du temps à rendre effectif dans les relations sociales… Une longue
marche commençait.