Kevin Cohee dirige la première banque "black" des Etats-Unis
05/04/2003


Innovant et intelligent pour les uns, agressif et impitoyable pour les autres, Kevin Cohee ne laisse personne indifférent



Par Paul Yange


Clyde Holden à gauche et Kevin Cohee ont fusionné la Family Savings et la BBOC, ce qui a donné naissance à la première banque afro-américaine des Etats-Unis




Au sommet de la BBOC (Boston Bank of Commerce), Kevin Cohee 44 ans, diplômé en droit de Harvard a construit, grâce à une politique d’acquisition agressive au cours des six dernières années la plus grande banque possédée par un afro-américain aux Etats-Unis et veut la développer dans les grands marchés urbains américains. En rachetant la Family Savings Bank au début de l’année 2002, la BBOC a détrôné la Carver qui était la première banque afro-américaine depuis plus de 50 ans.

Cohee est à 50 % business man, à 50 % militant et à 100 % ego. Il ne se considère pas seulement comme un "business man", mais comme un leader de la prochaine phase de la lutte pour les droits civiques qu’il appelle "silver rights" (traduisez "les droits d’argent" ce qui correspond dans son esprit à une indépendance économique de la communauté noire américaine). "Notre communauté a besoin d’institutions fortes" dit-il. "Quelqu’un doit être assez courageux pour dire, et je suis désolé d’être celui qui doit annoncer cette triste nouvelle", "que les institutions actuelles ne sont pas assez fortes". "Nous nous devons donc de rechercher d’autres alternatives pouvant nous mener au succès". Si ces propos semblent empreints de bon sens, Cohee est loin d'être toujours aussi diplomatique.

Avant de reprendre la BBOC en 1995, Cohee rencontra certains des principaux actionnaires. La réunion touchait à sa fin et les plaisanteries allaient bon train lorsque Cohee déclara : "je voudrai vous dire que vos actions ne valent rien et je suis ici pour leur faire prendre de la valeur". Les actionnaires étaient sous le choc.



Maxine Waters, une des partisans de Kohee en compagnie de Bill Clinton
© www.house.gov/waters



Quelques années plus tard, au cours d’un dîner avec les membres influents de la communauté noire de Boston, Cohee présenta un projet de mise en place de carte bleue qui permettrait à des associations caritatives afro-américaines d’encaisser de l’argent. Une des participantes demanda si la carte bleue en question permettrait d’accumuler des points offrant droit à un voyage. Cohee répliqua : "vous devriez dépasser ce genre de considérations centrées uniquement sur votre personne. Je pourrais être à la retraite entrain de me reposer sur une île déserte. Je n’ai pas besoin de monter ce projet". Le silence se fit dans la pièce.

Comme tout bon "révolutionnaire", Cohee ne laisse pas indifférent. Parmi ses partisans se trouve Maxine Waters : "Kevin Cohee est intelligent et il le sait. Il veut que vous le sachiez" affirme Waters qui représente la Californie au Congrès. "Il ne manque pas de confiance en lui et n’admet pas "non" comme réponse".

Mais si on demande à d’autres personnes ce qu’elles pensent personnellement de Cohee, celles qui n’ont rien de positif à dire sur lui préfèrent se taire. Celles qui parlent effectivement utilisent les mots "impitoyables", ou "trop agressif", mais demandent que leur nom ne soit pas cité.





Ron Hamer dirigeait la BBOC avant que Cohee n'en prenne les rênes et le mette sur la touche




Cohee affirme que la plupart des critiques à son encontre sont exagérées et ajoute "Tant qu’on ne me lynche pas ou qu’on ne vend pas mes enfants comme on le faisait pour mes ancêtres, ce que j’endure n’est rien". Et passant à la troisième personne pour parler de lui comme il aime à le faire, Cohee déclare que "s’il faut que Kevin Cohee ait quelques problèmes personnels ou que Kevin Cohee soit détesté pour que la communauté puisse avoir une banque forte, alors Kevin Cohee endurera ça".

"Je suis comme un coach. Je pousse les gens à aller de l’avant, je leur fais faire des choses qu’ils ne voudraient pas faire. Il se peut même que ce soit douloureux. Mais à la fin, ces personnes sont meilleures" ajoute t-il encore. "Si cette affirmation provenait de l’autobiographie de Jack Welch, personne n’y ferait attention" dit David Thomas, professeur à l’Université de Harvard. "Mais les gens ne sont pas habitués à entendre ce genre de propos de la part de cadres noirs. Les cadres noirs qui sont agressifs encourent le danger d’être perçus comme menaçant ou colériques, ce qui pourrait les handicaper dans l’évolution de leur carrière" conclut-il.





Cohee compte parmi ses investisseurs Janet Jackson, Magic Johnson et espère l'arrivée du boxeur Oscar de la Hoya




L’agressivité ne s’est pas révélée trop préjudiciable à Cohee lors de ses premières années. Après un MBA à l’université du Wisconsin et un diplôme en droit obtenu à Harvard, Cohee est devenu banquier d’investissement à Wall-Street chez Salomon Smith Barney. Il a rencontré sa future compagne Teri Williams qui avait une carrière prometteuse chez American Express. Ensemble, ils ont réuni leurs fonds et ont emprunté pour racheter "Military Professional Services", une entreprise proposant des cartes de crédit au personnel militaire. Ils restructurèrent la compagnie et la revendirent, faisant ainsi une plus value de plusieurs millions de dollars. Cohee et Williams se marièrent et prirent leur retraite, mais après deux années d’inactivité, Cohee voulait faire "quelque chose d’utile de sa vie". Lui et Williams ciblèrent le monde bancaire, comme moyen "d’être utile à la communauté".

L’attitude "directe" de Cohee trancha d’emblée avec le monde feutré et conservateur des banques afro-américaines : Cohee affirma qu’il avait le plus grand respect pour les banques afro-américaines pionnières à leur époque. Mais ajoutait-il, "quelqu’un a dit un jour que lorsque vous avez été enchaînés trop longtemps à un arbre, même si on vous enlève les chaînes, vous restez près de l’arbre". La banque BBOC répondait à ce schéma dans l’esprit de Cohee. Elle était présidée par Ron Homer, un ami de la famille Cohee et personnage respecté dans la ville de Boston. En 1993 la banque se trouvait dans une situation financière difficile. Homer se battit pendant deux ans pour la sauver, puis demanda à Cohee de sortir de la retraite pour venir lui prêter main forte. Cohee devint le président du conseil d’administration de la banque tandis que Homer en était le PDG. Puis Cohee persuada en un an le conseil d’administration qu’il devait devenir également PDG (ce qui signifiait que Homer serait mis sur la touche).





Deborah Wright présidente de la Carver Federal Savings que Cohee tenta de racheter




Un vendredi d’août, Cohee annonça la nouvelle à Homer. Ce dernier voulait prendre conseil auprès d’un avocat et repassa au bureau le lendemain. Il trouva les portes fermées. Dans les jours qui suivirent, il reçu un paquet contenant ses affaires et un courrier signé de la main de Cohee lui demandant de ne pas "essayer de revenir à la banque ou de rentrer en contact avec ses directeurs".

Etant donné le statut de Homer à Boston, l’affaire fit grand bruit dans la communauté noire de la ville. Homer et Richard Carr, l’oncle qui éleva Cohee, étaient partenaires de golf depuis des années : ils arrêtèrent de jouer ensemble suite aux événements. La cicatrice n’est pas refermée : "nous nous tenons à distance respectable des Cohee" affirme un homme d’affaire de Boston. Cohee n’a pas de remords : "Je ne ferai pas les choses différemment si c’était à refaire. On n’a pas toujours ce qu’on veut dans la vie. C’est une réalité avec laquelle nous devons tous composer."

Cohee racheta en 1999 la "People’s National Bank of commerce, puis en 2001 la "Founder’s National Bank" pour 10 millions de dollars. Au début de l’année 2002,Cohee voulu racheter la "Family Savings", une banque afro-américaine de Los Angeles. Les actionnaires avaient trouvé un autre acheteur en dehors de la communauté noire, mais sous la pression de personnalités influentes de la communauté noire et de leaders politiques (parmi lesquelles Maxine Waters et le gouverneur de Californie Gray Davis), ils firent marche arrière et acceptèrent de vendre la banque à Cohee (pour 12 millions de dollars) afin qu’elle reste sous le contrôle de la communauté noire.




© oneunited.com



Les tentatives de rachat de Cohee ne furent pas toujours aussi fructueuses. En 1999, Cohee et sa femme dépensèrent 1,35 million de dollars pour racheter 170 700 actions de la "Carver Federal Savings Bank" (qui était alors la première banque afro-américaine du pays), ce qui en fit les 4è actionnaires avec 7,4 % des parts. Leur offre de reprise échoua, mais Cohee et sa femme réussirent à conserver deux sièges au sein du conseil d’administration de la Carver.

Cohee et la présidente de la Carver, Deborah Wright, camarades de promotion à Harvard où ils n’étaient pas amis ne le deviendront certainement pas maintenant. Quand on lui demande ce qu’elle pense de Cohee, Wright fait partie des personnes qui préfèrent ne pas s’exprimer et affirme vouloir se concentrer à faire de la Carver une banque profitable (5 trimestres de bénéfices consécutifs, et une action en hausse de 33 % au cours de l’année 2002). Cohee déclare de son côté que son "activisme d’actionnaire" est à l’origine de la bonne santé actuelle de la Carver. "Regardez la banque avant que nous n’en soyons actionnaires et après. Croyez-vous que ce soit un hasard ?

Selon les rumeurs, Cohee devrait essayer de prendre à nouveau le contrôle de la Carver. Mais pour l’instant, il s'est contenté de renommer la BBOC début janvier 2003, afin de marquer ses ambitions nationales. La Oneunited bank, la nouvelle appelaion de la BBOC, possède environ 468 millions de dollars d’actif et compte à son tour de table des investisseurs aussi célèbres que Magic Johnson, Janet Jackson ou l’ex-président de Motown Jheryl Busby. Cohee courtise également le boxeur Oscar de La Hoya pour qu’il rejoigne la liste des investisseurs célèbres de son tour de table, ce qui permettrait à la nouvelle Oneunited Bank via sa succursale de Miami de s’attaquer au marché hispanique.

D’autres batailles devraient avoir lieu dans le monde des banques afro-américaines. Dans le sud-Est, James Young, pdg de Citizens Trust Bank a construit la troisième banque afro-américaine du pays avec 400 millions de dollars d’actifs. Wright quant à elle envisage des acquisitions pour le compte de la Carver du côté de New-York. "Enfin", dit Cohee. "Au moins l’industrie est vivante, il y a de l’intérêt, et de la compétition .C’est ce que je veux".


D'après Fortune Octobre 2002