Les Echos, no. 19808
Compétences, mardi 5 décembre 2006, p. 19

Sciences

Les Etats-Unis, terre d'élection des étudiants

ALAIN PEREZ

Plus de 560.000 étudiants venus du monde entier poursuivent cette année leurs études supérieures dans les universités américaines.

Les universités et collèges américains restent la première terre d'attraction pour les étudiants étrangers. Selon les données publiées par l'Institute of International Education (IIE), 564.766 étudiants non américains poursuivent cette année des études supérieures dans les campus américains. « L'effet 11 septembre », qui avait entraîné une chute sensible des effectifs en 2003 (- 2,4 %) et en 2004 (- 1,3 %), semble stabilisé et de nombreux observateurs américains se réjouissent de ce retour des étudiants étrangers. Les autorités américaines et les doyens d'université n'ont d'ailleurs jamais caché leur intérêt pour ces « cerveaux venus d'ailleurs » qui contribuent au rayonnement du pays.

Récemment, une délégation menée par la secrétaire d'Etat à l'Education, Margaret Spellings, a effectué une tournée de promotion d'une semaine au Japon en Chine et en Corée du Sud. Objectif : vanter les mérites et les avantages du produit éducatif américain auprès des responsables de l'éducation asiatiques. Accompagnée d'une douzaine de présidents d'université, la secrétaire d'Etat a rappelé que les tracasseries administratives mises en place après le 11 septembre 2001 (pour l'obtention d'un visa étudiant) avaient été « aménagées ».

Toutes disciplines confondues, les étrangers représentent 3,9 % du total des étudiants recensés dans l'enseignement supérieur américain qui accueille 15 millions d'étudiants. Depuis plusieurs années, l'Inde et la Chine se disputent la première place et cette année c'est l'Inde qui devance la Chine avec 76.503 étudiants installés aux Etats-Unis contre 62.582 pour l'empire du Milieu. La Corée du Sud et le Japon envoient également de gros bataillons de chercheurs outre-Atlantique (58.847 et 38.712 respectivement).

Ces quatre pays représentent au total plus de 40 % des bataillons d'étudiants étrangers en poste aux Etats-Unis (voir tableau). Ces étudiants choisissent par priorité les études d'administration des entreprises (100.881 MBA), devant l'ingénierie (88.460), la physique et les sciences de la vie (50.168), les sciences sociales (46.132) et les mathématiques et l'informatique (45.518). Plus on monte en niveau et plus la part des étrangers est importante. Près de 46 % des thèses scientifiques soutenues aux Etats-Unis sont présentées par des étudiants étrangers et plus de 55 % des postdocs scientifiques ne sont pas américains.

Fuite des cerveaux à l'envers

La France occupe la 16e place dans le classement, avec 6.640 étudiants (voir encadré). Ce niveau reste stable et il n'y a pas de fuite des cerveaux des étudiants français outre-Atlantique. Selon Patrick Bernier, responsable du bureau du CNRS pour les Etats-Unis et le Canada, il existe un mouvement inverse vers les pays européens. « Les universités européennes sont de plus en plus attractives pour les étudiants français. Le Royaume-Uni et l'Allemagne ont la cote et nous constatons une montée en flèche de l'Espagne », indique cet observateur qui a interrogé les universités françaises pour mesurer les flux.

Paradoxalement, ce sont les Etats-Unis qui semblent souffrir de la concurrence. Autrefois, la majorité des étudiants chinois ou indiens poursuivaient leur carrière aux Etats-Unis où la plupart finissaient par s'établir. Ce n'est plus le cas pour les Indiens et les Chinois qui préfèrent rentrer au pays après l'obtention d'un diplôme « made in USA ». « Les responsables américains sont inquiets de cette fuite des cerveaux à l'envers », remarque Patrick Bernier. Ce retournement entraîne une conséquence inattendue : le MIT, un des plus célèbres campus américains, a récemment émis une recommandation encourageant les étudiants américains à poursuivre leur formation... hors des Etats-Unis. « Et Stanford s'apprête à faire la même chose », ajoute Patrick Bernier. Le but de cette ouverture est de permettre aux étudiants américains de mieux comprendre les cultures des autres pays.

La structure du système éducatif américain est différente du système français. L'enseignement supérieur comprend plus de 4.200 établissements. Environ 1.750 sont des collèges (community, junior ou technical colleges) délivrant un enseignement court (deux ans) et très professionnalisé (un peu comme l'ancien DEUG). Les universités préparant à des études doctorales ne représentent qu'environ 6 % du total. Ces universités sont publiques comme les neuf campus californiens (Berkeley, Los Angeles, San Diego, San Francisco...) ou privées (MIT, Stanford ou Caltech). Au total, 77 % des étudiants américains fréquentent des universités publiques. Au cours des cinq dernières années, les droits d'inscription ont connu une hausse vertigineuse. Ils sont compris entre 30.000 et 40.000 dollars pour les universités les plus huppées (mais près de 70 % des étudiants reçoivent des bourses).

Ce marché de la formation représente aussi un business non négligeable. Selon les statistiques officielles, le demi-million d'étudiants étrangers vivant aux Etats-Unis injecte près de 20 milliards de dollars dans l'économie du pays répartis également entre les frais d'inscription et les dépenses de vie courante. C'est bien sûr la Californie qui profite le plus de cette manne. De toutes les facs américaines, c'est celle de Californie qui est la plus accueillante pour les étrangers. C'est aussi la plus riche : son budget est égal à celui du CNRS.

ALAIN PEREZ


Encadré(s) :

Les Américains aiment la France

Avec 6.640 étudiants poursuivant leur cursus aux Etats-Unis, la France est au 16e rang des pays envoyant leurs jeunes se perfectionner dans les collèges et universités d'outre-Atlantique. Ces effectifs sont stables depuis une quinzaine d'années. Ils ont atteint leur point haut en 2001-2002 (7.401 étudiants) alors que le score le plus bas date de l'année scolaire 1996-1997 (5.692 étudiants). Ce total comprend les étudiants en premier et deuxième cycle (undergraduate) et ceux préparant un doctorat (graduate). Le nombre de postdoctorants est aussi stabilisé à un millier d'étudiants. Parallèlement, le nombre d'étudiants américains tentant une expérience universitaire en France ne cesse d'augmenter. Il est passé de 7.919 en 1993-1994 à plus de 15.000 pendant l'année scolaire 2004-2005 (les données 2005-2006 ne sont pas encore disponibles).

Note(s) :

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