Noire Amérique

Boileau, Josée

Le rapprochement que certains font entre la destruction de La Nouvelle-Orléans et celle de Pompéi, rapporté hier par Le Devoir, recèle un intéressant paradoxe.

Il y a plus de 1900 ans, les riches étaient restés dans la ville au pied du Vésuve, convaincus que leurs solides habitations pourraient résister à la curieuse pluie de pierres qui s'abattait. L'exposition en cours au Musée canadien des civilisations le fait bien voir: l'or, les bijoux, les pièces de monnaie que pressaient sur eux ceux qui n'avaient pas quitté Pompéi - 10 % de la population - étaient finalement de bien lourdes attaches. La survie appartenait plutôt à ceux, pauvres, esclaves, qui n'avaient rien à laisser derrière.

Aujourd'hui, la liberté de mouvement a changé de camp. Il fallait une voiture pour fuir La Nouvelle-Orléans, ou de l'argent, et un endroit où aller. Ceux qui ne pouvaient pas compter sur de telles ressources sont devenus prisonniers de la ville.

Il est vrai que c'est l'apanage des catastrophes modernes de faire passer «des marges de la société au centre de la tragédie», comme le titrait le New York Times d'hier, des gens qui, autrement, n'intéressent personne. Mais ce qui frappe dans la tragédie de La Nouvelle-Orléans, c'est cette Amérique mise à nu, celle de la discrimination qui n'a jamais cessé d'exister et que ne montrent jamais les séries télévisées. L'Amérique qui souffre est pauvre, démunie, sous-scolarisée, obèse... et noire.

Les chiffres qui dressent le portrait de la Louisiane sont étourdissants: un des États les plus pauvres des États-Unis; un de ceux où il y a le plus de mortalité infantile, de bébés de petit poids, d'enfants élevés par des mères seules; un des États les plus violents; l'État qui enregistre le plus haut taux de meurtres au pays... Et la liste n'est pas finie.

Cette réalité prend par ailleurs assise sur une donne historique, celle de l'esclavage, qui fut particulièrement important à la Nouvelle-Orléans, dont le port servait à la traite.

Ces données débilitantes permettent de comprendre, sans pour autant les justifier, les actes invraisemblables de terreur qui ont eu cours cette semaine dans la ville, et qui ont jeté de l'ombre sur l'entraide qui a permis aux survivants de tenir le coup alors que toutes les structures de pouvoir les abandonnaient. C'est goutte à goutte, et sur des années, que se bâtit la déliquescence d'une société.

Cette Amérique noire qui hurle sa soif et sa faim, qu'on regarde suffoquer dans des stades et sur des toits, existe ailleurs que dans le sud du pays. C'est elle qui occupe massivement les grandes villes - Chicago, Philadelphie, Washington -, mais elle est reléguée aux quartiers pauvres, où ne vont ni les touristes ni les nantis. Et surtout pas un George W. Bush. Le président n'aura même pas su se précipiter à La Nouvelle-Orléans, lui qui avait pourtant réussi à se lever au milieu de la nuit pour parapher une loi afin de maintenir en vie Terry Schiavo.

Une Blanche, des dizaines de milliers de Noirs: il y a des calculs qui ne s'oublient pas.

jboileau@ledevoir.ca