ORIGINE DU SIDA l

Extrait de « Courrier international - n° 475 - 9 déc. 1999 »

ÉPIDÉMIE - L'origine du sida en question

Le virus du sida aurait-il été inoculé aux hommes par l'intermédiaire d'un
vaccin contre la polio mal préparé ? Dans un livre très documenté, le
Britannique Edward Hooper défend une nouvelle fois cette thèse

Février 1959. Arno Motulsky et Jean Vandepitte, deux médecins américain et
belge, sont engagés dans la recherche microbiologique contre le paludisme à
Léopoldville [l'actuel Kinshasa], la capitale de ce qui était alors le Congo
belge. Avec l'aide des médecins locaux, ils recueillent des échantillons de sang
sur le personnel médical, les patients de l'hôpital et les membres de la police.
Vingt-six ans plus tard, en 1985, ces échantillons, ainsi que d'autres venus de
divers endroits de l'Afrique subsaharienne, parviennent aux Etats-Unis. Le Pr
André Nahmias, de l'université Emory à Atlanta, les teste pour déceler la
présence d'anticorps contre le virus responsable du sida. Les analyses
effectuées sur cet échantillon, le L70 ­ tiré d'un lot de 99 spécimens
prélevés à Léopoldville en 1959 ­, se révèlent positives à tous les examens.
Recueilli sur un homme africain inconnu, le L70 constitue le plus ancien
exemplaire connu du virus de l'immunodéficience humaine, ou VIH.

Le virus s'est transmis soudainement à l'homme

Nul ne sait ce qu'il est advenu de cet homme, mais, dans les vingt années qui
ont suivi ce prélèvement ­ et avant 1981, l'année zéro du sida, celle où les
Etats-Unis ont officiellement reconnu l'épidémie ­, un certain nombre
d'autres Africains et d'Européens de passage en Afrique seront contaminés par le
VIH-1, la première souche de ce virus à avoir été identifiée. Ces cas, traités
dans les hôpitaux et les cliniques du Congo notamment [qui s'est appelé Zaïre de
1971 à 1997], mais aussi du Rwanda et du Burundi, présentaient ce que nous
reconnaissons aujourd'hui comme les principaux symptômes du sida : sarcome de
Kaposi particulièrement marqué, toxoplasmose, diarrhée, tuberculose. A l'époque,
la médecine était restée impuissante, mais des prises de sang furent réalisées
et, des années plus tard, après les tests, les échantillons ainsi prélevés
révélèrent la présence de VIH. Fait très troublant : 87 % d'entre eux ­
c'est-à-dire de tous les échantillons connus de
VIH-1 provenant d'Afrique avant 1980 ­ viennent de villes où des Africains
ont reçu le même vaccin antipoliomyélitique oral, entre 1957 et 1960. Absolument
tous les cas connus de VIH-1 en Afrique antérieurs à 1981 se situaient à moins
de 160 km de ces lieux de vaccination. Existe-t-il un lien entre le sida et le
vaccin antipoliomyélitique ? Edward Hooper prétend que oui et, dans son
troublant ouvrage The River : A Journey Back to the Source of HIV and AIDS* [La
rivière : retour aux sources du VIH et du sida], il avance des arguments
frappants et bien documentés.

L'hypothèse n'est guère nouvelle. De par le monde, au moins trois chercheurs
ayant travaillé indépendamment les uns des autres ont fourni des versions
légèrement différentes de la théorie avancée à la fin des années 80. L'un d'eux
était Jennifer Alexander, responsable du département de microbiologie à
l'université du Witwatersrand (Johannesburg), qui, avec Gerasmos Lecatsas,
chercheur en virologie à la Medunsa (école de médecine d'Afrique australe), a
fait état de cette hypothèse relative au vaccin antipoliomyélitique dans des
lettres ­ parues dans le SA Medical Journal en 1989, puis dans la revue
médicale britannique The Lancet, en 1992. Ces deux lettres suscitèrent une levée
de boucliers dans les milieux médicaux. C'est à la suite d'une rencontre avec
Jennifer Alexander, en 1992, qu'Edward Hooper renonça à sa carrière d'enseignant
et consacra son existence à démontrer la théorie selon laquelle ce vaccin était
à l'origine du sida.

Une question sous-tendait son enquête. Si, comme on en est certain aujourd'hui,
le VIH remonte aux rétrovirus présents chez certaines espèces de singes
africains, tels que le virus de l'immunodéficience du singe, ou VIS (qui est la
forme la plus proche du VIH), comment ces derniers ont-ils pu se transmettre
d'un coup ­ et non pas graduellement ­ aux humains à la fin du XXe
siècle, comme le laissent entendre ceux qui considèrent le franchissement de la
barrière des espèces comme une évolution naturelle ? D'après Edward Hooper, la
réponse la plus évidente est la suivante : c'est parce que les médecins les leur
ont inoculés en étant animés des meilleures intentions du monde.

Au Congo, Edward Hooper s'est tout particulièrement intéressé au camp de Lindi,
situé sur le fleuve Congo, à quelque 14 km de Stanleyville (l'actuel Kisangani),
où des singes capturés étaient enfermés dans des cages, puis sacrifiés pour
leurs reins. Ces reins étaient ensuite utilisés pour obtenir des substrats ou
cultures cellulaires permettant de perfectionner les vaccins. Ces derniers
avaient été mis au point par l'un des pionniers américains de la virologie,
Hilary Koprowski, et furent les premiers à être administrés à des humains, en
1950.

De la noble intention au désir de prestige

Hilary Koprowski arriva à Lindi en 1957 pour superviser la recherche sur les
vaccins, mais on ignore pratiquement tout de ses travaux dans le camp, si ce
n'est que certains des animaux avec lesquels son équipe travaillait présentaient
des signes évidents de maladie. "Nous ne savons pas exactement ce qui s'est
passé à Lindi, écrit Edward Hooper, mais les rapports des expériences qui y ont
été menées contiennent des lacunes énormes et inexpliquées, et un épais secret
entoure encore à ce jour les travaux sur les chimpanzés. Nous savons en revanche
que des chimpanzés de deux espèces différentes étaient en captivité dans le camp
et qu'ils partageaient souvent la même cage. Nous savons également que l'on perd
la trace de plusieurs centaines des chimpanzés qui sont arrivés à Lindi et que
certains animaux présentaient des symptômes d'immunosuppression, ce qui laisse
supposer qu'ils étaient peut-être contaminés par le VIS. En outre, il apparaît
clairement qu'un lot de vaccins
réalisés à partir de cultures sur des cellules rénales de chimpanzé a pu être
produit à Stanleyville même."

On estime à 330 000 le nombre d'Africains ayant été ainsi vaccinés dans l'ancien
Congo belge, entre février 1957 et juin 1960, auxquels viennent s'ajouter 660
000 autres cas dans les régions du Rwanda et du Burundi ­ soit près de un
million de personnes pour les anciennes colonies belges. Et tout cela avant
qu'un seul Belge blanc vivant en Afrique n'ait été vacciné. Lors d'une campagne
apparemment réalisée sans supervision, des Africains de la vallée de la Ruzizi
[sur la frontière burundo-congolaise], au Rwanda et au Burundi, ont été les
sujets des premiers essais massifs du vaccin, entre février et avril 1958. "Il
n'y avait pas de supervision", a expliqué Hilary Koprowski, sur la défensive, à
Edward Hooper. "Ils en ont donné aux enfants.

Ils en ont donné aux bébés. Ils se sont occupés de tout et en ont distribué 256
000 en six semaines. L'appel à cette vaccination massive se faisait... au son du
tambour." Il faut toutefois signaler pour sa défense que, à ce que l'on sait,
aucun échantillon de ce vaccin n'a subi de tests pour y déceler la présence de
VIH ou de VIS. Edward Hooper suggère que des recherches en ce sens soient menées
dans plusieurs instituts internationaux sur l'unique échantillon originel
conservé [voir ci-contre].

Quant à l'épidémie de sida, elle se poursuit et, avec elle, le combat de la
science pour en venir à bout. "Les progrès réalisés par la biotechnologie ces
vingt-cinq dernières années laissent espérer de merveilleux progrès pour le
développement et le bonheur de l'être humain, estime Edward Hooper. Mais ils
risquent également de nous exposer aux plus grands dangers jamais rencontrés par
notre espèce. Avons-nous la maturité nécessaire pour agir avec prudence et
discernement, au milieu des cris d'enthousiasme bien compréhensibles des
optimistes, des égoïstes, des imprudents et des désespérés, au milieu de toutes
ces exigences pressantes de prendre des mesures audacieuses avant qu'il ne soit
trop tard ? Ou, au contraire, sommes-nous prêts à recommencer les erreurs une
fois de plus ?" Le parallèle entre le sida et la polio est flagrant. En 1959,
comme aujourd'hui, on était en présence d'une maladie terrifiante frappant le
monde entier et d'une pression énorme pour y trouver un
remède. A l'époque comme de nos jours, les scientifiques étaient animés par de
nobles intentions, mais aussi par un désir beaucoup plus égoïste de prestige
ainsi que par la possibilité de faire fortune. Or, quarante ans plus tard et à
cause des luttes intestines, les actions de vaccination contre la polio menées
dans la République démocratique du Congo ont été interrompues. Et il est aussi
paradoxal qu'effrayant de constater que, pour cette même raison, cette région
est redevenue l'un des bastions de cette maladie.

* Ed. Penguin, Londres.

Andrew Donaldson

http://www.courrierinternational.com/planetepresse/planeteP_notule.asp?not_id=E2\
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Preuves

Un petit tube de vaccin, dont le contenu équivaut à environ une tasse, pourrait
être un argument décisif en faveur de la théorie d'Edward Hooper. Selon
l'hebdomadaire américain Newsweek, le vaccin est conservé depuis environ
quarante ans dans un réfrigérateur de l'institut Wistar, à Philadelphie. Si des
tests découvrent des traces de VIH dans cet échantillon, ce sera la preuve
qu'Edward Hooper avait raison. Sinon, le débat risque de perdurer.