La vieillesse est-elle un naufrage?

Lubrina, François
Collaboration spéciale

Né en 1916, Pierre Messmer, tour à tour militaire, haut fonctionnaire et premier ministre français, a eu trois vies bien remplies. Reçu à l'Académie française à l'âge respectable de 84 ans, il s'installe d'un pas ferme et résolu, le 10 février 2000, dans le siège déjà occupé en 1672 par Jean Racine, puis par Paul Claudel en 1946. Accueillant solennellement l'impétrant entouré d'habits verts parfois chenus, et dans le fracas des roulements de tambours, le médecin et biochimiste François Jacob, évoquera, en cette occasion, la " quatrième " vie de celui qui occupe maintenant le 13e fauteuil de l'honorable Compagnie. Preuve, s'il en est, que la vieillesse, contrairement à une expression chère au Général de Gaulle, n'est pas toujours un naufrage. Surtout quant on est " immortel "!

Mais à quel âge commence véritablement la vieillesse aujourd'hui? Car si une quatrième vie s'offre désormais à l'homme (et bientôt, qui sait, une cinquième!), le troisième âge (que l'on atteint habituellement à 65 ans), semble, dès lors, riche d'espoirs et de promesses. Et les centenaires, de plus en plus nombreux, voués à un bel avenir!

Chez les chats, qui vivent 18 et parfois même 20 ans de nos jours (c'est à dire 100 ans humains), l'âge d'or félin, selon les spécialistes, débuterait en vérité à sept ans. Ces même spécialistes estiment, d'autre part, qu'un chien est considéré comme âgé à cinq ans chez les races géantes (plus de 110 livres), à six ans chez les grandes races (plus de 55 livres) et à sept ans quant au reste de la meute.

Certains signes trahiront que votre compagnon a pris un petit coup de vieux: des douleurs articulaires persistantes; des difficultés à entendre son nom ou à répondre à l'appel (méfiez-vous quand même des cabots futés qui font la sourde oreille!); une vision réduite; des difficultés à uriner ou, au contraire, des mictions plus fréquentes; un essoufflement après la promenade... L'animal âgé boit davantage, dort beaucoup, perd du poids et des poils. Une alimentation gériatrique adéquate fera toute la différence entre une vieillesse misérable et un troisième, voire un quatrième, âge canin épanoui. À titre d'exemple, un apport adéquat en acide oméga 3 dans l'alimentation réduira de manière significative la production d'une enzyme dégénérative causant la dégradation du cartilage chez les chiens.

La vieillesse préoccupe de plus en plus aussi les vétérinaires équins. Depuis qu'il ne laboure plus, ne tire plus les troncs d'arbres ni les charrettes, le cheval est devenu une sorte d'animal de compagnie. Il finit donc moins souvent ses jours en steak tartare: manger ce qu'on adore, quelle horreur, même pour un bon chrétien!

Au cours des dernières années, en effet, la population de chevaux âgés a progressé de manière étonnante. Et ces nouveaux compagnons ont droit, eux aussi, à une retraite honorable. C'est d'ailleurs l'objet de la thèse de doctorat d'Émilie Codron. Nombreux sont, selon cette vétérinaire, les propriétaires de chevaux soucieux de prendre bien soin de ces vieillards équins: " 96 % des propriétaires de vieux chevaux ont, par exemple, réfléchi à la question de l'euthanasie, mais se sentent totalement démunis face à la prise de décision. "

Chez les chevaux, l'âge de la retraite sonne à 20 ans environ, dès lors qu'apparaissent les premiers signes de vieillissement. Les propriétaires noteront un grisonnement des poils, un creusement des salières (creux au dessus des yeux du cheval), une lèvre inférieure pendante, un ensellement du dos, de l'amaigrissement, une amyotrophie (atrophie de certains muscles), une diminution de la performance, de la raideur, des boiteries...

Dans 44 % des cas, les chevaux âgés souffrent d'affections de l'appareil locomoteur (arthrose principalement). Près de 37 % ont des problèmes digestifs: l'atrophie des villosités intestinales, en effet, réduit de 20 % la capacité d'absorption et de digestion chez les équidés de plus de 20 ans. La mastication devient moins efficace aussi en raison de l'usure des dents. Environ 28 % d'entre eux manifestent des problèmes d'insuffisance respiratoire et de récupération après l'effort. Enfin, 8,8 % des autopsies sur les vieux chevaux révèlent une forme ou une autre de cancer.

Le vieillissement, pour reprendre Émilie Codron, n'est pourtant pas un mal sans remède. Trois points sont à donc à surveiller chez le cheval âgé: un bon soutien du système immunitaire par la mise en place d'un programme de vaccination adéquat; une bonne gestion de la fonction digestive par une vermifugation régulière (quatre fois par an) et une adaptation de la ration alimentaire; des mesures favorisant le confort de la bête au repos. Mieux vaut, en effet, quitter ce bas monde dans un bon lit, que sur la paille...


Illustration(s) :

AP
Avec un régime alimentaire adéquat et un exercice régulier, la vieillesse, quand on peut surnager en dépit des aléas de l'existence, n'est pas fatalement un naufrage.