Les pionniers de l'aviation

1890-1933

Les pionniers de l'aviation








Depuis
des temps immémoriaux, les hommes ont rêvé de voler à l'image des
oiseaux. Ce rêve s'est réalisé en deux étapes, d'abord avec les ballons
à air chaud des frères de Montgolfier, à la veille de la Révolution,
puis avec les avions de Clément Ader, des frères Wright et de Louis
Blériot, au tournant du XXe siècle, qui ont permis aux hommes de
véritablement naviguer dans les airs.
Dans ces deux étapes,
est-il besoin de le dire? les Français ont joué un rôle moteur et le
centenaire de la traversée de la Manche par Louis Blériot témoigne
d'une époque pas si lointaine - celle de nos grands-parents ou
arrière-grands-parents - où la France était à la pointe de la science
et de la technique...
Le temps des ingénieurs

Sous
le Second Empire, en France, des passionnés d'aérostation comme le
photographe Nadar ne se satisfont plus de se laisser porter par les
vents et aspirent à maîtriser leur navigation à la manière des oiseaux.
Ce rêve prend corps par la grâce de quelques ingénieurs, au premier
rang desquels Clément Ader. Dans les années 1880, dans son atelier de
la rue Jasmin, à Paris, il construit patiemment son futur avion.
Pour cela, il acquiert deux roussettes des Indes (variété de
chauve-souris géante) et observe leur vol pendant de longues heures.
Enfin, il réalise le 9 octobre 1890 un premier vol à
Gretz-Armainvilliers. En fait de vol, il ne s'agit que d'un bond de 50
mètres à quelques dizaines de centimètres du sol.
Treize
ans plus tard, le 17 décembre 1903, le relais est pris par les frères
Weight, des fabricants de cycles passionnés de mécanique, qui
effectuent à tour de rôle quatre vols de quelques dizaines de mètres
sur une plage de Caroline du Nord.
D'aucuns les considèrent
pour cette raison comme les inventeurs de l'aviation, en concurrence
avec Clément Ader... et quelques autres.
Le 2 juillet 1900
a eu lieu au-dessus du lac de Constance, en Allemagne, le premier vol
d'un étrange engin fuselé, un dirigeable conçu par un général à la
retraite, le comte Ferdinand von Zeppelin. Cette technologie parallèle
connaîtra quelques succès jusqu'à la catastrophe du zeppelin Hindenburg
en 1937.
À Paris, cependant, un riche mécène, le comte
Henry de la Vaulx, finance avec ses subsides et ceux de ses amis
industriels des inventeurs prometteurs comme Alberto Santos-Dumont, né
en 1873 au Brésil et établi à Paris. Ce dernier fait voler un petit
ballon à hydrogène puis des aéroplanes à moteur.
Les frères
Wright poursuivent leurs efforts en lien étroit avec la France. Le 3
janvier 1909, ils fondent à Pont-Long, près de Pau, la première école
de pilotage du monde, car ils sont conscients que pour le développement
de l'aviation, il importe en premier lieu de former des pilotes. La
même année, l'ingénieur et industriel Louis Blériot réalise l'exploit
de la traversée de la Manche. Il fait la preuve que l'avion peut servir
à autre chose qu'à des exercices d'acrobatie !
1909, année
faste pour l'aviation à peine naissante, voit l'ouverture au Grand
Palais, à Paris, du premier salon aéronautique, le Salon de la
Locomotion aérienne. Le président Armand Fallières, heureux homme,
l'inaugure le 25 septembre 1909. On y compte 380 exposants, avec aussi
bien des dirigeables que des avions. Le succès est immense même si
l'utilité de ces engins volants reste encore à établir.
En
1905, Charles et Gabriel Voisin créent la première usine d'aviation du
monde. En 1911, Robert Morane et Raymond Saulnier fondent la société
des aéroplanes Morane-Saulnier, promise à une grande expansion à la
faveur de la Grande Guerre.
Guerre et paix

L'aviation, encore dans l'enfance, fait ses premières armes pendant la Grande Guerre !
Les
aérostats eux-mêmes ont été employés dès la Révolution française pour
la reconnaissance du terrain. Clément Ader, d'un naturel antipathique,
fait valoir l'intérêt des bombardements aériens aux militaires. Dès
1909, ceux-ci répondent présent en créant une aviation de combat en
France, en Italie et en Allemagne.
Les premiers
bombardements aériens surviennent pendant la 1ère guerre balkanique, en
1911. Mais les choses sérieuses débutent en 1914. Les dirigeables
allemands, trop facilement inflammables, sont rapidement mis hors jeu.
Les aéroplanes sont employés à la reconnaissance ainsi qu'au
bombardement (on lâche des fléchettes en acier, avec une efficacité
heureusement très relative), enfin à la chasse.
Celle-ci
entre dans l'âge adulte avec l'invention du tir rapide à travers
l'hélice par le pilote Roland Garros. Le 18 avril 1915, le Français
ayant perdu son avion derrière les lignes ennemies, les Allemands le
récupérèrent et l'ingénieur Anthony Fokker réussit à reproduire le
procédé.
Les opinions publiques se passionnent pour les exploits des nouveaux «chevaliers du ciel». En France, Charles Nungesser, René Fonck, l'As des As, et le juvénile et charismatique Georges Guynemer ; en Allemagne, Manfred von Richthofen, le «Baron Rouge»
(ainsi surnommé en raison de la teinte de son appareil), et son
successeur, un certain Hermann Goering que l'on retrouvera plus tard
aux côtés de Hitler.
Au début du conflit, on compte 200
avions dans l'armée allemande, 190 dans la russe, 148 dans la française
et 84 dans l'anglaise. À la fin, l'armée française aligne 7000
appareils, les Anglais 3700, les Allemands 4500 et les Américains 2050
(fournis par les Français).
Pendant la Grande Guerre, grâce
aux commandes de l'État, beaucoup de constructeurs ont acquis une
taille industrielle. Parmi eux, le Pyrénéen Pierre-Georges Latécoère,
né en 1883, ingénieur des Arts et Métiers ou encore Marcel Bloch, né en
1892, ingénieur de la nouvelle École supérieure d'aéronautique et de
construction mécanique (Sup Aéro) ; il changera plus tard son nom pour
celui de Dassault...
Cependant que les pilotes de guerre
libérés par la fin des hostilités multiplient les exhibitions
acrobatiques pour gagner leur vie, les industriels entament une
reconversion plus sérieuse vers le transport des marchandises, des
hommes et du courrier.




La maturité

Les
premières liaisons commerciales aériennes, pour le transport de
courrier et de passagers, débutent après la Grande Guerre de 14-18.
C'est ainsi que le 8 février 1919, le pionnier Henri Farman, né en
1874, inaugure une liaison en trois heures et demi entre les aéroports
de Toussus-le-Noble, près de Paris, et Kenley, près de Londres, avec
l'un de ses avions, un bimoteur Farman F60 Goliath qui vole à 150 km/h au maximum.
De
son côté, l'industriel toulousain Pierre-Georges Latécoère lance
par-dessus les Pyrénées les premières lignes aériennes postales. On
retient de lui cette formule : «Notre idée est irréalisable, il ne nous reste qu'une chose à faire : la réaliser». Avec Marcel Bouilloux-Lafont et des pilotes hors normes (Mermoz, Guillaumet, Saint-Exupéry,...), il fonde l'Aéropostale, promise à une courte mais prestigieuse existence.
Tandis
que le jeune Charles Lindbergh ouvre l'Atlantique nord à l'aviation,
deux anciens pilotes de guerre, André Faure et Maurice Noguès, fondent
le 8 juillet 1930 la compagnie Air Orient. Noguès, aimé des foules à
l'égal de Mermoz et Lindbergh, cultive l'ambition d'ouvrir
l'extrême-orient à l'aviation. C'est chose faite en janvier 1931 avec
une liaison par étapes entre Marseille et Saigon. Mais il n'aura guère
le temps de jouir de son succès. Son avion s'écrase dans le Morvan le
14 janvier 1934, alors qu'il rentre d'Indochine. Trois ans plus tard,
Mermoz connaîtra le même sort. Avec lui se terminera le temps des
pionniers.




Bibliographie

L'histoire
de l'aviation a suscité une bibliographie abondante. Parmi les ouvrages
les plus vivants et les plus agréables à la lecture, je suggère Les routes du ciel (Benoît Heimermann, Découvertes Gallimard, 1995) et Histoire de l'aviation (Bernard Marck, Flammarion, 2001).
Épisode suivant :
• 21 novembre 1783 : premier vol en montgolfière

Articles liés à celui-ci, que vous pouvez lire aussi avec profit :
21 novembre 1783 : Premier vol habité en montgolfière
9 octobre 1890 : Et Clément Ader inventa l'avion...
17 décembre 1903 : Premiers vols des frères Wright
25 juillet 1909 : Louis Blériot traverse la Manche en avion
Définition : aérostat, avion
6 mai 1937 : L'incendie du zeppelin Hindenburg
11 septembre 1917 : La dernière mission de Georges Guynemer
10 octobre 1927 : L'Aéropostale relie la France au Sénégal



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