26 novembre 1812
Le passage de la Bérézina






Le 26 novembre 1812, la Grande Armée de Napoléon 1er arrive au bord de la Bérézina, un affluent du Dniepr au terme d'une anabase (*) effroyable.Pitoyable retraite
La Grande Armée était entrée en Russie
le 24 juin avec près de 700.000 soldats dont 300.000 Français. Après
une campagne difficile, elle était arrivée à Moscou pour en être
chassée presque aussitôt par l'incendie de la ville.
Napoléon 1er avait choisi de battre en retraite par le même chemin qu'à
l'aller, harcelé par les troupes ennemies... et les premiers froids de
l'hiver.Le maréchal Michel Ney
commande l'arrière-garde et couvre de son mieux la pitoyable retraite.
Malgré cela, en arrivant au bord de la Bérézina, l'empereur ne dispose
plus que de 49.000 combattants, non compris 40.000 retardataires.
Survient alors l'épisode le plus dramatique de la retraite de Russie.L'ultime défi
Tandis
que les Cosaques harcèlent les troupes démunies de tout, les
pontonniers du général Eblé aménagent un passage sur la rivière gelée.
La plupart y laissent leur vie. Pendant 3 jours, ce qui reste de la
Grande Armée, entrée en Russie cinq mois plus tôt, va franchir les
ponts improvisés.La glace qui recouvre habituellement la rivière
en cette saison, a fondu par l'effet d'un dégel inattendu et les eaux
charrient d'énormes blocs de glace. Le général du génie Jean-Baptiste
Eblé a heureusement conservé ses outils malgré les ordres de
l'empereur. En quelques heures, ses 400 pontonniers édifient deux ponts
de 90 mètres de long et 5 mètres de large.En trois jours, les
troupes franchissent la rivière pendant que le général Oudinot livre
bataille aux Russes afin de faire diversion. Un pont se brise le 27
novembre, entraînant dans les flots un grand nombre de grognards. Il
est réparé dans la soirée par les pontonniers qui se jettent dans les
eaux glacées.Au matin du 29 novembre, Eblé, qui voit les Russes
approcher, met le feu à ses ouvrages. Des milliers de traînards se
noient en tentant d'échapper à l'ennemi. Parmi eux des femmes et des
enfants (cantinières, prostituées, épouses cachées,...).Au
sortir de la rivière, Napoléon dispose encore de 25.000 combattants et
30.000 non-combattants. 20.000 retrouveront leurs foyers... On évalue à
50.000 le nombre de prisonniers et de déserteurs qui feront souche en
Russie.Une grande partie des pontonniers ont péri de froid dans
l'eau glaciale de la Bérézina. Six seulement survivront à la retraite
et Eblé lui-même mourra d'épuisement à Königsberg.
Sauve qui peut
La débâcle est totale. L'Empereur rédige un Bulletin dramatique pour en informer l'opinion française. Ce XXIXe Bulletin de la Grande Armée est un chef-d'oeuvre de propagande. Sans mentir, il présente les événements dans une gradation habile, passant d'une «situation fâcheuse» à une «affreuse calamité» !
Il raconte les malheurs des soldats mais aussi le grand mérite de ceux
qui conservent leur gaieté dans les épreuves et se termine par cette
phrase ahurissante, destinée à prévenir ceux qui songeraient à
renverser le régime : «La santé de Sa Majesté n'a jamais été meilleure».Napoléon lui-même abandonne ses soldats et rejoint en toute hâte Paris, où un obscur général républicain a tenté de renverser l'Empire. Il arrive aux Tuileries le 18 décembre, deux jours après son Bulletin et à temps pour en gérer les effets.Fabienne Manière

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