Le timbre-poste naît à Londres le 6 mai 1840.Avant
cette date, il était habituel que le port des lettres soit payé par le
destinataire en fonction de la distance. Un jour de 1837, un éducateur
d'avant-garde, Rowland Hill (42 ans), voit une jeune femme qui pleure à
chaudes larmes après le passage du facteur. Elle lui explique qu'elle a
dû refuser une lettre de son amoureux faute d'argent pour payer le port.L'imaginatif
Anglais, qui a des entrées au gouvernement, rédige un mémorandum et le
transmet au Premier ministre, lord Melbourne. Dans ce texte intitulé Postal Reform ; its Importance and Practibility (La réforme postale : importance et faisabilité),
il propose le paiement du port à l'avance avec un prix identique quelle
que soit la distance dans le pays. Le paiement est garanti par un
timbre adhésif et un tampon d'oblitération.La réforme est
inscrite au budget du Parlement en août 1839. Hill la met aussitôt en
oeuvre avec le concours d'artistes et de milliers de correspondants
anonymes qui lui font part de leurs suggestions. Le premier timbre-poste permet pour un penny d'envoyer une lettre d'un maximum de 14 grammes (moins d'une «half-ounce»).Surnommé «Penny Black», il recueille un succès immédiat parce qu'il montre sur fond noir le joli profil de la reine Victoria à 15 ans et surtout parce qu'il simplifie l'envoi du courrier et le rend meilleur marché.Les
premières planches de timbres-poste ne comportent pas de perforations
et doivent être découpées aux ciseaux par les postiers. Comme tous les
timbres du Royaume-Uni jusqu'à ce jour, le Penny Black ne
comporte pas l'indication du pays. Sa diffusion et l'expansion du
courrier sont facilitées par l'apparition du chemin de fer. Succès mondial
Les
cantons suisses de Zurich et Genève ainsi que l'empire du Brésil
adoptent à leur tour le timbre-poste en 1843. Bâle emboîte le pas en
1845. Les philatélistes français doivent attendre quant à eux
l'avènement de la IIe République.Le premier timbre français est
émis le 1er janvier 1849 à l'initiative du directeur général des Postes
de France, l'agitateur républicain Étienne Arago, frère cadet du savant
François Arago. Il porte le profil de la déesse Cérès, déesse romaine
des moissons. Sa valeur est de 20 centimes pour l'envoi d'une lettre de
moins de 7,5 grammes partout en France.En décembre 1848 est élu à la présidence de la République le prince Louis-Napoléon Bonaparte.
En exil à Londres, le neveu de Napoléon 1er a vu comment le
timbre-poste pouvait servir la popularité du chef de l'État en
diffusant partout son portrait. Il ne tardera pas à mettre à profit ce
nouveau média pour diffuser non plus le profil de l'antique déesse mais
le sien. - Joseph Savès

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