Petit historique... Le saviez-vous ?
La toponymie des noms des pays africains : pourquoi le «Mali», le «Sénégal», le «Bénin», le «Burkina Faso», le «Cameroun» ou le «Congo» ?
(Toubab du 13 octobre 2006)
Par Serge BOUMPOUTOU

« Ces gens, c’est pas possible, ils sont civilisés jusqu’à la moelle des os ! » dixit le colon portugais à la découverte du royaume du Kongo

La toponymie : la façon de nommer les lieux. L'histoire de ces nominations des lieux est un guide précieux pour qu'on puisse s'orienter à travers l'histoire de l'Afrique contemporaine, en particulier lorsqu'on est passé d'une période coloniale à une période des indépendances.

La dénomination des Etats africains, depuis 47 ans, a recélé beaucoup d'enjeux et de discussions pour trouver un nom aux nouveaux Etats devenus indépendants. Des débats ont eu lieu surtout en Afrique de l'Ouest, où la colonisation avait créé des écoles (Ecole normale William Ponty ou des écoles de missionnaires). Et les jeunes gens, pour passer le temps, jouaient des pièces de théâtre qui le plus souvent portaient sur des drames historiques. Ils ont commencé à se questionner sur la manière de nommer leurs pays. Au lieu de les appeler “Gold Coast” (Côte de l'or) ou Soudan français, ne pouvaient-ils pas trouver des noms africains ? Et donc ils ont cherché surtout à établir une sorte de généalogie entre l'Etat tel qu'il a été découpé par la colonisation et quelque chose qui existait auparavant. Il fallait créer du lien historique, donner un sens et une profondeur pour légitimer cette indépendance récente. Les premiers à se pencher sur la question sont en “Gold Coast”, où des gens se sont dit que les habitants de ce territoire venaient peut-être du premier Etat africain au sud du Sahara. Et cet Etat s'appelait Ghana. Et donc, très vite, dès les années 40, la majorité des habitants était persuadée qu'à l'indépendance le pays s'appellerait Ghana.

Du côté francophone, la plupart des gens n'ont pas voulu changer de nom au départ, sans trop savoir pourquoi. Non pas parce qu'ils manquaient d'imagination, bien au contraire. Lorsque l'indépendance se fait, plusieurs Etats se mettent d'accord pour créer un seul bloc. Bloc qui aurait dû aller du Sénégal actuel jusqu'au Niger, du Sahara jusqu'à l'orée de la forêt. Ils ont décidé de l'appeler du nom du deuxième des états ouest africains, un Etat qui avait à peu près la même étendue et qui s'appelait l'empire du Mali. Malheureusement, certains des pays qui étaient prévus pour faire partie de cette union ont refusé d'y participer. Seuls le Sénégal et le Soudan français se sont retrouvés pour s'appeler le Mali. Et malheureusement encore, Modibo Keita, du Soudan Français, et Léopold Sedar Senghor du Sénégal ne se sont pas entendus. Le divorce a été très rapidement consommé. Le Sénégal est resté Sénégal et le Soudan français a gardé le nom de Mali jusqu'à aujourd'hui. D'ailleurs la plupart des Etats devenus indépendants ont trouvé des noms africains qui désignaient déjà la région précédemment. Depuis longtemps le Sénégal qui est le nom d'un fleuve désignait déjà ce territoire, alors que d'autres pays qui portaient le nom de “Côte de…”, comme la Côte d'Ivoire ont décidé de conserver ce nom. D'autres par contre avaient des noms terribles. Toute la côte du Togo, du Bénin et du Nigeria s'appelait “Côte des esclaves”. Et évidemment, aucun pays ne voulait garder ce nom, ce qui fait qu'on les a appelés Togo, Dahomey et Nigeria. Enfin, un certain nombre de villes côtières ont gardé soit des noms français soit des noms qui furent donnés par des explorateurs.

Les villes côtières ont très souvent des origines portugaises. Le Portugal a été le premier pays a envoyé ses marins sur les côtes africaines. Et ces marins qui étaient des gens très curieux avaient parfois l'habitude de poser des questions qui pouvaient sembler idiotes. Par exemple “Comment s'appelle cet endroit ?” “Comment s'appelle cette ville ?”. Et les gens répondaient que ça s'appelle de telle ou telle manière. Et on peut imaginer, à l'époque, un Portugais qui parle un portugais très ancien, et qui entend des gens parler des langues africaines très anciennes, ne comprend pas exactement ce qu'on lui dit et donc lui le transcrit un peu à sa manière. Raison pourquoi laquelle ce que nous appelons aujourd'hui le “Cap-vert” a reçu des noms de lieux qui étaient des noms africains mais mal transcris par les Portugais. Toutefois, ces noms étaient bien des noms africains, parce qu'aujourd'hui une ville comme Dakar sonne bien dans les oreilles des Africains qui la reconnaissent comme le nom africain de leur ville. Et parfois, quant il n y avait pas véritablement accord, les Portugais donnaient le nom de ce qu'ils voyaient. C'est donc la raison pour laquelle le “Cameroun” est resté le “Cameroun” qui veut dire “Rio dos camerones”, rivière des crevettes, parce que ces gens adoraient manger et sont arrivés dans un pays où il y avait de grosses crevettes, en vérité une sorte d'écrevisses. Ils ont décidé d'appeler ce pays, le pays des crevettes. Sur l'origine du nom Dakar, il y a des légendes qui courent dont on n'est pas toujours sûr. Entre le Sénégal d'aujourd'hui et les îles du Cap-vert il y avait une circulation très intense autrefois. On dit que des pêcheurs de ce qui deviendrait le Cap-Vert ont mal entendu le nom de “Ndakarou” qui est devenu Dakar qu'ils ont transmis aux Portugais. Les Portugais l'ont transmis aux Sénégalais qui eux l'ont transmis aux Français. La légende dit que les navigateurs portugais auraient demandé aux Capverdiens “Comment s'appelle cette cité ?”. Et les capverdiens n'auraient pas compris la question et qu'ils auraient compris “comment s'appelle ces arbres que nous voyons devant nous ?”. Et les capverdiens auraient répondu " Ndakarou " qui voudrait dire peut être “tamarinier “.

L'époque des indépendances n'a pas réellement entériné une toponymie, liste des noms géographiques, définitive. Il y a eu depuis des changements. Les plus significatifs concernent deux pays qui sont le Dahomey devenu le Bénin et la Haute-volta devenue le Burkina Faso. Le passage du Dahomey au Bénin est d'autant plus curieux que le Dahomey a été le nom d'un royaume africain qui existait à l'emplacement de l'actuel Bénin. Aujourd'hui, encore dans la capitale de cet ancien royaume, Abomey, on peut visiter les restes de cette brillante civilisation. Lorsqu 'il y a eu la révolution socialiste, avec à l'époque le jeune officier Kérékou, celui-ci était embarrassé par le passé de ce Dahomey, Etat côtier connu à l'époque pour ses sacrifices humains et qui se livrait à la traite des esclaves.

Beaucoup ont dit que c'était un nom un peu honteux et lourd à porter et qu'il serait préférable de prendre le nom d'un état voisin du Dahomey mais qui, lui, avait été un état très prestigieux. Cet état c'est le “Bénin”, connu des Portugais dès la fin du XVème et début du XVIème siècle, et où ils avaient tiré de très remarquable objets d'art en cuivre et en or. Et donc, le gouvernement du Dahomey a décidé de répudier le nom du Dahomey et de prendre le nom de “Bénin”. Et c'est vrai que le nom de “Bénin”, beaucoup de pays se le disputent. Aujourd'hui au Nigeria, il y a toujours une région qui s'appelle “Benin” et une ville qui s'appelle “Benin city”. Au Togo, qui est un peu plus éloigné du Nigeria, on continue de se référer au Bénin en tant que Golfe du Bénin. Et l'université de Lomé ne s'appelle pas Université de Lomé ou du Togo mais Université du Bénin. C'est donc un nom très, très prestigieux et c'est bien que ce grand Etat africain ait laissé une trace aujourd'hui à l'échelle d'un Etat.

C'est un peu différent pour “Burkina Faso”. Là aussi il y eut une révolution. Cette révolution avec Thomas Sankara avait voulu changer les mœurs politiques du pays. On jugeait l'ancien Etat, de Haute-volta, trop corrompu. Les autorités ont voulu reformer les mœurs, en obligeant les ministres à circuler non pas à bord de grosses berlines mais à bord de 2CV. La décision fut prise d'appeler ce pays : le pays des gens intègres “Burkina Faso”. Un joli nom qui a une consonance très agréable à l'oreille. Les gens se demandent souvent ce que ce nom veut dire… En fait, ce nom est porteur d'un projet et d'une identité volontaire, à la différence des noms hérités sans aucune critique.

En Afrique centrale il y a des évolutions similaire et parfois différentes. Parlons des “Congo”. S'il y a un nom qui est vraiment évocateur de l'Afrique, c'est bien sûr “Congo”. Ce n'est pas hasard si on le retrouvait au centre d'une ville comme la Nouvelle-Orléans avec le “Congo's square”. C'était la présence de l'Afrique en Amérique. Il y a deux “Congo”. Un qui s'est toujours appelé “Congo”, même si on l'appelle de temps en temps Congo Brazzaville, pour être sûr de savoir de quel Etat on parle. L'autre, en revanche, a connu des dénominations assez différentes. Le nom de “Congo” est un nom prestigieux aussi parce que c'est le nom d'un des tout premiers royaumes d'Afrique centrale qui s'appelait “Royaume Kongo” et que les Portugais ont découvert en s'exclamant “ces gens, c'est pas possible, ils sont civilisés jusqu'à la moelle des os”.

Lorsque la colonisation s'instaure, il y avait une grande rivalité entre les explorateurs Pierre Savorgan De Brazza et Henry Morton Stanley pour se partager cette région. De Brazza prend l'actuel Congo Brazzaville. Et la rive gauche du fleuve tombe sous l'escarcelle du roi des belges Léopold II qui obtient que ce territoire lui soit reconnu comme propriété personnelle. Dans un premier temps on l'appelle “Etat indépendant du Congo”, qui sous-entend indépendant des grandes puissances. Les revenus de cet Etat revenaient personnellement au roi, ce qui a créé bien des scandales. Finalement la Belgique a récupéré ce territoire qui en est devenu le “Congo belge”. Et puis à l'indépendance, il est devenu le “Congo”. Mais, très vite, les Congolais ont trouvé que cette dénomination n'était pas assez claire parce qu'elle créait la confusion avec l'autre Congo (Brazzaville). Et on l'a donc appelé République démocratique du Congo. En 1961, le colonel Mobutu Sese seko kuku ngbendu wa zabanga fait un coup d'Etat au Congo et installe son pouvoir. En 1971, il décide le recours, ou le retour, à l'authenticité africaine. On devait débaptiser les noms d'origine européenne pour adopter les noms africains. La République Démocratique du Congo est devenue la République du Zaïre. “Zaïre” qui est le nom qu'ont retenu les Portugais, demandant aux congolais “comment s'appelle le fleuve ?”, les Congolais de l'époque ont répondu “Nzari” (fleuve). Mobutu est revenu à ce nom ancien pour appeler sa République “Zaïre”. Zaïre qui existe toujours aujourd'hui, puisqu'en Angola, on a des lieux qui s'appelle " zaïre ". La guerre menée en 1997 par Joseph Désiré Kabila fait tomber Mobutu. Kabila décide alors de revenir au nom “République démocratique du Congo” qui est le nom que le Congo garde depuis 10 années. On peut penser que ce nom durera longtemps parce qu'il fait l'objet d'un vaste consensus.

Le mot “Zaïre” est très intéressant. Il concentre à la fois une certaine " africanité ", mais en même temps, c'est le mot africain entendu par le colonisateur, le mot mal compris. Il y avait donc un malentendu. Les gens étaient assez embarrassés qu'on donne à un grand pays d'Afrique centrale un nom qui vient d'un malentendu.

Finalement cela n'est pas plus mal qu'on revienne à ce nom “Congo”. Et on sait que dans la mémoire des habitants d'Afrique centrale, beaucoup rêvent encore que le Congo, un jour, réponde au vœu de Franklin Boukaka qui, lui, rêvait que soit construit sur le fleuve Congo un pont reliant les deux rives, et que les deux Congo forment un seul et même Etat, qui éventuellement pourrait s'étendre jusqu'en Angola, puisque l'Angola aussi faisait partie du royaume Kongo. Le mot Congo vient donc du royaume du “Kongo”, le peuple s'appelait “Kongo”. Et c'est la raison pour laquelle beaucoup d'esclaves qui ont été déportés d'Afrique centrale vers les Amériques ont emmené le mot “Kongo” avec eux. Le peuple Kongo parle une langue qu'on appelle “Kikongo”, c'est à dire la langue des Kongo.

http://www.toubab.fr/articles/2006/13-10_bsl1.php