Dans la première moitié du deuxième millénaire avant Jésus-Christ, la grande île de Crète, en Méditerranée orientale, a joui d'une belle civilisation originale et féconde.

Cette civilisation souriante, à laquelle les Grecs et nous-mêmes devons beaucoup, nous a été révélée par un grand archéologue britannique, Sir Arthur John Evans.

Découverte de la civilisation minoenne

Le 30 mars 1900, Sir Arthur John Evans découvre une grande quantité de tablettes en argile sur le site de Cnossos, au coeur de la Crète. Ces tablettes viennent de la civilisation qui se développa sur l'île méditerranéenne jusqu'aux environs de 1200 avant JC (l'époque de Ramsès II et de Moïse).

Au fil de ses fouilles, l'archéologue britannique met à jour les fondations de ce qu'il croit être un palais royal. Non sans culot et imagination, il entreprend de restaurer le site. Sa restauration est aujourd'hui contestée par de nombreux spécialistes qui voient dans l'acropole de Cnossos un site religieux plutôt qu'une résidence royale.

L'archéologue britannique n'en garde pas moins le mérite d'avoir révélé la splendeur et le caractère aimable de la Crète minoenne. Cette civilisation fut pour la Grèce classique l'équivalent de ce que fut l'Antiquité gréco-romaine pour nous. Elle fut appelée minoenne, du nom de Minos, roi mythologique de la Crète qui serait devenu après sa mort juge aux Enfers.

Depuis les travaux d'Evans, on a découvert de très nombreuses acropoles comme celle de Cnossos. Dans ces acropoles construites entre 2000 et 1400 avant Jésus-Christ, on pense que résidaient les rois-juges qui gouvernaient l'île.


Palais ou... labyrinthe ?

La salle du trône à Cnossos (restauration hasardeuse de Sir A. Evans)
L'acropole de Cnossos, qui s'étend sur 22.000 m2 et compte 1300 pièces, donna naissance plusieurs siècles après sa construction à la légende grecque du Labyrinthe. Minos aurait enfermé en ce lieu le Minotaure né des amours monstrueuses de sa femme Pasiphaé avec un taureau blanc envoyé par le dieu Poséidon.


Les Minoens vénéraient des divinités féminines dont il nous reste de jolies représentations sous la forme de déesses aux serpents et aux seins nus. Ils accordaient une place particulière au taureau dans leur culture (d'où la légende grecque du Minotaure).

Les Minoens pratiquaient peu ou pas du tout l'esclavage comme leurs voisins égyptiens. Il semble aussi qu'à l'image des anciens Égyptiens, ils n'exerçaient pas de discrimination entre les sexes et respectaient la parité homme-femme beaucoup mieux que les Grecs, les Romains, les hommes de la Renaissance, Napoléon et les politiciens de la Ve République;-)


peinture murale de Mycènes (musée national d'Athènes)
Les Minoens ont été les premiers hommes à décorer leurs résidences de peintures murales qui témoignent d'une vie souriante.
La fresque ci-dessus est postérieure à l'époque minoenne. Elle provient du palais de Mycènes, dans le Péloponnèse.


Écritures crétoises

Sir Arthur Evans a fixé le cadre de la civilisation minoenne en distinguant trois périodes : Minoen ancien (jusqu'en -2000), Minoen moyen (de -2000 à -1600) et Minoen récent (-1600 à -1400).

– Les Crétois du Minoen ancien, aussi appelés Pélasges, utilisaient une écriture à base de hiéroglyphes ou d'idéogrammes.

– Au début du Minoen récent, les Crétois utilisent une écriture linéaire syllabique faite d'idéogrammes et baptisée faute de mieux Linéaire A. Elle se rapporte à une langue inconnue de la mer Égée mais n'a pas encore pu être déchiffrée.

– À la fin du Minoen récent, vers 1500 avant JC, apparaît une nouvelle écriture, le Linéaire B.

Les tablettes d'argile servant de support aux écritures crétoises nous sont un peu parvenues par hasard. Elles ont été accidentellement conservées par leur cuisson lors de l'incendie des palais pendant les nombreux conflits et guerres que connut la Crète.

Sir Arthur Evans ne facilita pas la tâche des décrypteurs. Des 3400 fragments de tablettes qu'il exhuma au début du siècle dans le palais de Cnossos, environ 150 seulement avaient été diffusés en 1936. Pour une raison personnelle, il ne conserva que les «beaux» fragments, entreposant pêle-mêle ceux qu'il jugeait trop petits et ignorant que c'étaient eux qui détenaient la clé du déchiffrement des écritures.

L'écriture Linéaire B sort de l'ombre en 1953 seulement grâce aux travaux de l'architecte britannique Michaël Ventris, assisté du philologue John Chadwick.

La vie au quotidien

Ventris, âgé de vingt-huit ans en 1953, était décrypteur au sein de la Royal Air Force quand il s'intéressa au Linéaire B. Il établit patiemment une statistique de l'emploi des quelques 267 signes du linéaire B qu'il rangea dans une grille semblable à celle qu'il utilisait pour son métier. Ainsi, petit à petit, il réussit à décrypter la valeur des signes et ses résultats furent confirmés par les essais sur le terrain.

Le linéaire B apparaît formé d'une centaine de signes phonétiques représentant une syllabe (tout comme les hiéroglyphes égyptiens). On croit y voir la transcription d'une langue grecque archaïque.

Le Linéaire B atteste ainsi des liens tardifs des Crétois avec la péninsule grecque.

Après avoir civilisé les Achéens arrivés dans le Péloponnèse et les Cyclades vers 1500 avant Jésus-Christ, les Crétois furent finalement dominés par eux et entrèrent dans la mouvance de Mycènes, une cité achéenne du Péloponnèse.

Le Linéaire B a reçu le nom d'écriture mycénienne car il devait être utilisé par les administrateurs achéens de la Crète à l'époque considérée.

Si l'on pensait découvrir dans les tablettes d'argile l'Histoire ancienne de la Crète, on dut rapidement déchanter. Les tablettes ne parlent que de gestion domaniale car l'écriture mycénienne, suffisante pour tenir une comptabilité était bien trop restreinte pour de la littérature.

C'est ainsi que l'on découvre avec stupeur une bureaucratie tatillonne et pointilleuse. Sur les tablettes sont notées les possessions du clan familial ou Génos. Le nombre de béliers, de brebis, d'agneaux, les prévisions du nombre de bêtes à naître, à abattre, à engraisser, à castrer... tout cela est minutieusement calculé à l'unité près sur un cheptel de plus de cent mille bêtes !

La quantité de laine pouvant être produite, le nombre de fromages à fabriquer avec la quantité de lait prévue, les pertes subies... tout est scrupuleusement consigné.

Les comptables de l'époque étaient capables de répartir une tonne de bronze en fractions d'environ 250 grammes entre plus de 500 forgerons. Ils connaissaient tous ces derniers par leur nom mais aussi les personnes employées dans chaque forge ainsi que leur état civil !

On apprend que les cent mille moutons de Cnossos fournissaient 50 tonnes de laine par an et permettaient de fabriquer 500 pièces de tissus pour en faire draps, vêtements, couvertures.On pense que dans ces acropoles construites entre 2000 et 1400 avant Jésus-Christ résidaient les rois-juges qui gouvernaient l'île.

Les Achéens débarquent

Dans les environs de -1500, un tremblement de terre épouvantable, probablement provoqué par l'irruption du volcan Thêra (aujourd'hui Santorin), situé à une centaine de kilomètres de la Crète, entraîna la destruction des palais crétois et la civilisation minoenne disparut complètement.

Arrivèrent alors les Achéens qui, profitant du désarroi provoqué par ce cataclysme, conquirent pacifiquement la Crète. Ils essaimèrent aussi sur le continent et s'installèrent autour de Mycènes, Argos, Tirynthe, Pylos (en Messénie)... Dans cette période appelée Minoen récent apparaît en Crète une nouvelle écriture à caractères phonétiques qui a pu être déchiffrée en 1952-1953.

Cette écriture dite Linéaire B est aussi appelée écriture mycénienne car elle devait être utilisée par les administrateurs achéens de la Crète à l'époque considérée.

Les Achéens construisirent de véritables forteresses autour de Mycènes, leur principale cité, mais, peuple guerrier, ils ne surent rester en place et se lancèrent dans de lointaines expéditions. Ce fut leur perte : ils se virent incapables de résister à l'invasion d'un nouveau peuple, les Doriens, vers l'an 1200 avant Jésus-Christ. Ceux-ci, descendants de Doros et d'Héraclès selon la légende, ruinèrent les cités et incendièrent les champs.

Les prospères cités du Péloponnèse disparurent sous les coups des nouveaux envahisseurs.Le monde grec entra alors dans un long Moyen Âge que les historiens qualifient parfois d'Âges sombres (Dark Ages en anglais).

Ysaline Homant

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Le disque de Phaïstos

Le disque imprimé de Phaïstos (musée d'Héraklion)On peut voir au musée d'Héraklion, capitale actuelle de la Crète, un disque d'argile recouvert d'idéogrammes et découvert au début du XXe siècle dans le palais minoen de Phaïstos.

C'est le plus ancien exemple d'«imprimerie» connu à ce jour : le texte qui figure sur le disque a été en effet gravé à l'aide de tampons portant chacun un symbole. L'ensemble du texte a mobilisé un total de 45 symboles.


http://www.herodote.net/19000330.htm#Minos