La Presse
Monde, vendredi 31 mars 2006, p. A17

Retour symbolique de Chagossiens déportés dans leur archipel

Khan, Jooneed

Quarante ans après avoir été expulsés comme du bétail de l'archipel des Chagos par les Britanniques pour faire place à une super-base aéronavale des États-Unis au coeur de l'océan Indien, un petit groupe de déportés a pris la mer hier pour une " visite " de leurs îles natales.

Ils étaient 102, vieux, jeunes, hommes, femmes et enfants, de trois générations, à monter à bord du cargo mixte Mauritius Trochetia pour la traversée, en sept jours, des 2000 Km d'océan entre la République de Maurice et l'archipel, au nord-est.

" Dès mon arrivée, je vais me prosterner et embrasser ma terre, et j'irai fleurir les tombes de mes ancêtres ", a dit à la télévision mauricienne une aïeule tout de blanc vêtu.

" J'ai longtemps rêvé de retourner à mon paradis. Ce rêve se réalise enfin, même si c'est pour une courte visite ", a confié un homme d'âge moyen.

" C'est un jour mémorable, un moment historique pour nous, et l'émotion est grande ", a déclaré Olivier Bancoult, du Groupe Réfugiés Chagos.

Terrorisés, enlevés et déportés

Ils étaient plus de 2000 " Ilois " vivant sur les atolls coralliens des Chagos, faisant alors partie de Maurice, quand la puissance coloniale britannique négocia en 1965 un bail de 50 ans avec les États-Unis pour établir une base militaire dans l'archipel.

Washington avait une condition: il fallait dépeupler les îles. Maurice s'acheminait vers son indépendance. Londres détacha donc les Chagos, créa le Territoire britannique de l'océan Indien (BIOT), et en expulsa les habitants, jetés sans ménagement à Port-Louis, capitale de Maurice. Certains échouèrent aux Seychelles.

Les " Ilois ", qui vivaient de la pêche et avaient une économie basée sur la noix de coco, furent carrément enlevés et jetés dans des navires pour être déportés. Leurs animaux domestiques, chiens et chats inclus, furent abattus pour les terroriser. Ils ne purent rien emporter avec eux.

Londres versa à Maurice des " dédommagements " dont profitèrent fort peu les victimes, qui allèrent grossir les populations des cités pauvres. Après de longues années de lutte, ils eurent gain de cause en novembre 2000 devant la Haute Cour de Londres.

Cette instance statua en effet qu'au moment de leur déportation, les Chagossiens étaient citoyens britanniques et les Chagos territoire britannique. Invoquant la Magna Carta, elle déclara que leur déportation par le gouvernement britannique était donc illégale.

La base de Diego Garcia

Les États-Unis, qui ont établi dans l'île de Diego Garcia la base du Commandement central de l'aéronavale (Centcom), s'opposent au retour des Chagossiens. De là, ils contrôlent tous les détroits de l'océan Indien. De là, ils ont orchestré la guerre en Afghanistan dans les années 1980 et bombardé l'Irak en 1991 et 2003. Ils y maintiendraient aussi une prison secrète du type Guantanamo.

Le gouvernement Blair décréta en 2004 l'interdiction aux Chagossiens, près de 10 000 maintenant, de retourner dans les îles. Il leur accorda en même temps la citoyenneté britannique. Plusieurs sont partis en Grande-Bretagne où ils se battent maintenant pour l'accès aux logements et aux services publics.

Le retour symbolique amorcé hier fait suite à une négociation entre le premier ministre mauricien Navin Ramgoolam, élu en juillet 2005, et Tony Blair. Mais le dossier reste ouvert: les Chagossiens veulent retourner vivre chez eux, et Maurice, soutenu par l'ONU, l'Afrique et l'Inde, maintient ses revendications sur les Chagos.

L'embarquement pour les Chagos a été précédé d'une messe, de festivités et d'un défilé dans les rues de Port-Louis, où des milliers de gens s'étaient massés, portant des t-shirts " Retour au Paradis ".

" Ce voyage est pour moi un pèlerinage. Je dois revoir ma patrie avant de mourir ", a dit Rita Issou, 80 ans, la plus âgée des passagers.

Le " geste humanitaire " consenti par Blair limite la " visite " à trois îles: Salomon, Diego Garcia, et Peros Banhos.

Avec MBC, Le Matinal et Reuters


Illustration(s) :

Olivier Bancoult, responsable du Groupe réfugiés Chagos, embrasse sa fille avant d'embarquer sur le cargo pour la traversée entre la République de Maurice et l'archipel des Chagos.