Juda », « judaïsme », « judaïcité », « judéité », « ascendance juive » ? Jusqu'au XVIIIe siècle environ, ces nuances n'existaient pas, l'identité du Juif (en hébreu, le Yehoudi יהודי) se définissait principalement par son adhésion au judaïsme, et c'est toujours le cas dans certaines populations, au Yémen par exemple.

Le judaïsme était donc initialement la culture d'une nation, qui maintint cette culture lorsqu'elle fut dispersée, alors que les autres peuples se fondaient dans les nations conquérantes. Les membres de cette nation se dispersèrent dans le monde tout en continuant à se considérer comme membres d'une nation éclatée. C'est ainsi que cette culture prit le statut de religion.

Néanmoins, ainsi qu'il a été dit, les choses changèrent, et ce lien, autrefois unique et sans équivoque, s'est diversifié. Une identité juive laïque s'est développée. Juive par un sentiment d'appartenance à une communauté, au moins dans le destin : le malheur, ou la joie, concernaient tout le monde, sans distinction de statut ou de profession. Laïque par ses centres d'intérêt, et son détachement de la religion. Pourtant, celle-ci revient, parfois là où l'on s'y attend le moins.
Finalement, le mot « Juif » ne véhicule plus une seule notion, mais quatre :

Juif, relevant du judaïsme
Le judaïsme est, ainsi qu'on l'a dit, l'ensemble des lois, traditions, coutumes et croyances observées dans le royaume de Judée.
« Notre Nation n’est nation qu’au travers de ses lois » Rabbenou Saadia Gaon (Emounot VeDeot 3,7).

Juif, relevant de la judaïcité, c'est-à-dire du degré d'attachement au judaïsme.
Le Juif par rapport au Judaïsme, selon qu'il le considère comme un mode de vie spécifique, à respecter avec un zèle religieux, ou au contraire, une religion éculée n'ayant plus sa place dans le monde moderne. « Juif pratiquant », « Juif observant », « Juif agnostique », autant d'épithètes pour qualifier sa judaïcité.
« Je ne suis pas un bon Juif, mais je suis un gentil Juif » Joann Sfar (Le Borgne gauchet au centre de la terre).

Juif, en tant que membre, ou non, d'un groupe culturel.
Être un peuple, possédant, outre sa culture religieuse, sa culture musicale, culinaire, humoristique, ses manies,... Être Juif, comme d'autres sont Italiens, Grecs, etc. Surtout à New York. Il s'agit là de la judaïté ou judéité.
Les termes dans lesquels la question de la judéité se pose se trouvent typiquement dans les réflexions de Heine.
« Jews are like everyone, only a little more », Mark Twain.

Juif, d'ascendance juive : « Est Juif celui que les autres désignent comme Juif » dit Jean-Paul Sartre. Ce qualificatif n'est rien d'autre qu'une « étiquette », qui ne s'embarrasse ni de la croyance, ni du vécu de la personne par rapport au judaïsme. C'est en vertu de son ascendance que Karl Marx est compté au nombre des Juifs, alors que sa famille s'était converti au protestantisme et que lui-même était athée. C'est également sur cette base que se développa le tristement célèbre délire nazi de « sang juif » et « race juive », avec les dérives que l'on sait.

Juif de sang ?

Il est vrai que les Juifs ayant plus souvent contracté, dans le passé, des unions entre eux qu'avec les populations non-juives, certains marqueurs génétiques se retrouvent plus souvent dans la population juive, comme l'haplotype modal Cohen, plus fréquent chez les Cohanim ; ils se retrouvent aussi dans des populations se disant descendre de Juifs, comme la tribu Lemba d'Afrique australe. Il est également vrai qu'un enfant né de parents marranes après les conversions forcées de 1391 pouvait être considéré halakhiquement Juif, puisque de mère juive, et que les rabbins orthodoxes ont fait peu de difficultés pour accepter la reconversion des Xuetas, Majorcains d'origine presque exclusivement converso, étant donné le faible taux de mariage avec les non-Xuetas.

Néanmoins, être Juif n'est pas une question de gènes. Être « catholique de foi, Juif de sang » est un non-sens hormis pour les Juifs intégristes et les antisémites.


Étymologie
En français, le mot « Juif » viendrait du vieux français giu ou juieu depuis le latin iudeus et le grec Ioudaios (Ιουδαίος). Le terme latin signifierait simplement « Judéen », c'est-à-dire du pays de Judée.

Le nom hébreu de Yehoudi (Yehoudim au pluriel) vient de l'époque antique du schisme du Royaume d'Israël en deux royaumes rivaux : le Royaume de Judée au sud (capitale : Jérusalem) et le Royaume d'Israël au nord (capitale : Samarie), plus puissant mais qui disparaît plus tôt que son voisin sous les attaques assyriennes. Lorsque la population du Royaume de Judée fut à son tour déportée dans l'empire babylonien, le terme de Yehoudi a recouvert alors plus globalement l'ensemble des familles de foi juive plutôt que celles qui ne venaient que de ce royaume. Quant au Royaume de Juda, il tire son nom de la Tribu de Juda, elle-même nommée d'après son ancêtre éponyme Juda, quatrième fils de Jacob.

Bref, le Juif est étymologiquement une personne vivant selon les lois et coutumes en vigueur dans le royaume de Juda, dictées à Moïse par Dieu et consignées dans la Torah.


Identité juive

Magasin juif (Le Marais, Paris)La question מיהו יהודי (« qui est Juif ? ») est assez complexe et sujette à controverses ; la réponse varie selon le point de vue envisagé, ethnique, national ou religieux, et dans ce dernier cas, selon la mouvance interrogée. Dans un sens strictement religieux le judaïsme orthodoxe étant majoritaire, l'on dira qu'est Juif toute personne née de mère elle-même Juive, indépendamment de son degré d'observance, ou qu'il ait été converti par des autorités reconnues compétentes en la matière.

Le Judaïsme n'est pas, tant s'en faut, qu'une religion, mais aussi un mode de vie, ce qui ne facilite pas la délimitation des frontières entre « judaïsme » - la religion, « judéité » - la culture et « appartenance au peuple juif ».

C'est ainsi qu'on a pu observer de tous temps des phénomènes typiquement juifs, sans être spécifiquement religieux : ainsi l'humour juif, la cuisine juive, la musique juive, etc.

Les Juifs ont également créé des épiphénomènes qui leur étaient indiscutablement propres sur un terrain incontestablement universel. Ainsi en est-il de la philosophie juive, particulièrement à l'époque des Lumières (voir la Haskala), ou de la poésie juive dans l’Al-Andalus.

Si certaines de ces particularités sont inhérentes au judaïsme, d'autres proviennent d'échanges interculturels, d'autres encore de facteurs intraculturels non attenants à la religion.