Faisant référence au début de la Révolution française et au fameux texte d’Emmanuel Joseph Sieyès : « Qu’est-ce que le tiers état ? Tout. Qu’a-t-il été jusqu’à présent dans l’ordre politique ? Rien. Que demande-t-il ? A devenir quelque chose (2) », Sauvy désignait comme « tiers-monde » l’ensemble des peuples d’Asie et d’Afrique qui, n’appartenant ni à la « noblesse » européenne ni au « clergé » américain, détenaient une part immense des ressources humaines et matérielles de la planète et entendaient le voir reconnaître par les deux « mondes » capitaliste et communiste.