L'Empire du Soleil levant (*) a été fondé le 11 février de l'an 660 avant JC, par Jimmu Tenno, un descendant de la déesse du soleil, AmaterasuOmikami. C'est du moins ce qui ressort de deux livres sacrés rédigés au VIIIe siècle de notre ère, le Kojiki et son complément, le Nihongi. Ils racontent comment plusieurs générations de divinités se succédèrent dans le ciel et sur la terre jusqu'à l'avènement d'Izanagi et de sa soeur Izanami. De leur union naquirent l'archipel nippon et les esprits divins qui l'habitent.

Izanami étant morte en couches, AmaterasuOmikami naquit peu après de l'oeil droit d'Izanagi. Un temps malmenée par son frère Susano, elle choisit de se cacher dans une grotte, privant le monde de sa lumière et de sa beauté. Les divinités réussirent par ruse à l'en faire sortir en proclamant qu'elles avaient déniché une déesse qui surpassait en beauté toute la création. Curieuse, Amaterasu consentit à sortir pour s'en rendre compte et que vit-elle en fait de beauté suprême ? Elle-même dans le reflet d'un miroir !

Réconciliée avec son frère, elle prolongea avec lui la lignée divine jusqu'à un humain d'essence divine, Jimmu Tenno, premier empereur nippon.

Le shintoïsme, religion officielle du Japon

La déesse Amaterasu rappelle quelque peu la Déesse-Mère des premières sociétés humaines, du temps où la femme trônait encore au centre de la vie sociale. Elle est honorée dans un célèbre sanctuaire d'Ise, entre Osaka et Tokyo, et figure au centre du culte shintô, la religion traditionnelle du Japon. Shintô est un mot chinois qui dérive de shen (esprit) et tao (voie). Sa traduction japonaise est Kami no michi, ou voie des esprits.

Le shintoïsme reconnaît en effet la présence d'esprits (Kami) dans les éléments de la nature (lac, rochers, grottes, forêts,...). Il en existerait 800 millions (!), le plus célèbre de ces Kami étant le volcan Fuji (le Fuji Yama).

En 1867, quand l'empereur Meiji s'approprie le pouvoir absolu, il a soin de réaffirmer sa filiation avec Amaterasu et le caractère sacré de sa dynastie. Il instaure aussi un shintô d'État au détriment du bouddhisme importé de Chine.

Après la défaite de 1945, sous la pression des Américains, l'empereur Showa, connu de son vivant sous le nom de Hiro Hito, convient publiquement qu'il n'est pas d'ascendance divine.

Les liens entre l'État et le culte shintô sont officiellement coupés. La date du 11 février n'en reste pas moins une fête nationale au Japon et le shintô des sanctuaires demeure très vivant. Ainsi, lorsque débutent de grands travaux comme le percement d'un tunnel, un prêtre shintoïste ne manque pas de bénir le chantier pour apaiser les esprits de la nature.

Pour l'historien Odon Vallet, «le Japon demeure le seul grand pays de la planète dont la religion principale puisse être qualifiée d'animiste» (Histoire des religions, Gallimard).
http://www.herodote.net/histoire02110.htm