À voir à la télévision le mercredi 9 février
Les racines de l'empire

Cauchon, Paul

Il y a plus de 20 ans, la série de fiction Roots (Racines), qui racontait l'histoire de l'esclavage aux États-Unis, avait obtenu un immense succès populaire et bouleversé bon nombre de téléspectateurs.

Cette fois, c'est la prestigieuse et souvent remarquable série documentaire American Experience, de PBS, qui s'attaque au sujet, avec l'apport des meilleurs historiens et spécialistes. On ne parle pas ici d'un accident de parcours honteux: selon l'historien James Horton, l'esclavage est le principal événement de l'histoire américaine (on pourrait ajouter: avec la Déclaration de l'indépendance et la guerre de Sécession).

La série défend l'idée que l'esclavage a fait partie intégrante du développement de la nation américaine, alors qu'on a souvent eu tendance à reléguer ce système honteux aux seuls États du Sud. Pratique plutôt floue lors de l'arrivée des premiers esclaves en 1619, l'esclavage s'organise en un véritable système légal au XVIIIe siècle, basé sur l'oppression raciale. Ce système se développe d'autant plus que les premières générations d'esclaves se reproduisaient pour fournir une nouvelle main-d'oeuvre: les colonies américaines n'étaient donc plus obligées d'acheter à l'étranger.

Les quatre épisodes de la série explorent le rôle des esclaves dans le développement des villes et des campagnes, dans le système économique, à l'époque de l'indépendance, et évidemment lors de la reconstruction qui a suivi la guerre de Sécession. On racontera également l'histoire remarquable de certains esclaves individuels.

Slavery and the Making of America

PBS, 21h