Le 22 avril 1500, douze caravelles portugaises arrivent en vue de
côtes inconnues au sud-ouest de l'océan Atlantique. Pedro Alvares
Cabral et ses 1200 hommes viennent de découvrir par mégarde ce qui
deviendra le Brésil. Le navigateur projetait en fait de contourner
l'Afrique et de gagner les Indes.Marie Desclaux
Course aux épices
Quelques
mois plus tôt, le navigateur Vasco de Gama était revenu triomphalement
à Lisbonne après avoir contourné l'Afrique et atteint les Indes.Le roi du Portugal Manuel 1er, dit le Fortuné,
avait alors décidé de lancer une nouvelle expédition afin d'identifier
le meilleur chemin pour contourner l'Afrique et regagner les Indes.
L'objectif était purement commercial. Il s'agissait de concurrencer les
Vénitiens et les Gênois qui pratiquaient par la voie terrestre un
fructueux commerce des épices avec les Indes.La nouvelle
expédition est confiée au jeune noble Pedro Alvares Cabral. Celui-ci se
fait assister par des marins émérites, comme Bartolomeu Dias, qui a franchi avant Vasco de Gama le cap de Bonne-Espérance (il mourra au cours de ce voyage).Pedro Alvares Cabral réfléchit au premier voyage de Christophe Colomb
et pense qu'il est de son intérêt de s'éloigner des rives africaines
afin de profiter des alizés de l'Atlantique sud et d'échapper aux
grands calmes du golfe de Guinée, où s'immobilisent les voiliers.Et le Portugal inventa le Brésil...
Comme
les autres Européens de son temps, Cabral ignore encore que les terres
découvertes par le Gênois correspondent à un nouveau continent. C'est
donc avec surprise qu'il découvre une vaste et belle terra incognita au niveau de la future ville brésilienne de Salvador. Il la baptise du nom de Santa Cruz (Sainte Croix) et il noue de premiers contacts avec les pacifiques Indiens Tupi
qui habitent la contrée. Ces derniers lui offrent de magnifiques plumes
d'oiseaux exotiques et aussi du brésillet, un bois connu au Portugal
sous le nom de pau brasil et avec lequel on fait une teinture rouge. Ce pau brasil désignera plus tard le pays : Brésil (en portugais, Brasil) !Pedro
Alvares Cabral ne manque pas de renvoyer l'une de ses caravelles à
Lisbonne, en y joignant quelques beaux perroquets, pour faire part de
sa découverte.Il séjourne une dizaine de jours sur ce qu'il
croit être une île et en prend possession au nom de son roi sans en
soupçonner l'importance. Après cela, il reprend son voyage vers le cap
de Bonne Espérance, au sud de l'Afrique, et arrive comme prévu aux
Indes. A Calicut, le samorim, ou seigneur de la mer, lui fait
mauvais accueil et c'est un peu plus loin, à Cochin, que Cabral se
pourvoie en épices pour le retour.Il revient à Lisbonne deux ans
plus tard avec quatre navires et le tiers de ses hommes seulement mais
avec de pleines cargaisons d'épices... et le souvenir d'une certaine
découverte à l'ouest de l'Atlantique sud. La prise de possession du
futur Brésil par le Portugal est validée par le traité de Tordesillas
entre l'Espagne et le Portugal. Les colons portugais commencent à s'y
installer quelques années après le voyage de Cabral et c'est en vain
que quelques décennies plus tard, les Hollandais et les huguenots français tentent de les en chasser.

http://www.herodote.net/dossiers/evenement.php5?jour=15000422&out=1