La
distance entre deux rails de chemin de fer aux Etats-Unis est de 4
pieds et 8,5 pouces (143,5 cm). Chiffre particulièrement bizarre.
Pourquoi cet écartement a-t-il été retenu ? Parce que les chemins de
fer US ont été construits de la même façon qu'en Angleterre, par des
ingénieurs anglais expatriés, qui ont pensé que c'était une bonne idée,
car ça permettait également d'utiliser des locomotives anglaises. Mais
alors pourquoi les Anglais ont-ils construit les leurs comme ça ? Parce
que les premières lignes de chemin de fer furent construites par les
mêmes ingénieurs qui construisirent les tramways, et que cet écartement
était déjà utilisé.
> Pourquoi cet écartement ? Parce que les
constructeurs de tramways étaient les mêmes que les constructeurs de
chariots, avec les mêmes outils et les mêmes méthodes. Pourquoi les
chariots utilisent un tel écartement ? Parce que partout en Europe et
en Angleterre, les routes avaient des ornières et qu'un espacement
différent aurait causé la rupture de l'essieu du chariot. Pourquoi les
ornières des routes sont-elles ainsi espacées ? Les premières grandes
routes ont été construites par l'empire romain pour accélérer le
déplacement des légions romaines. Et les premiers chariots ont été des
chariots de guerre romains. Ces chariots étaient tirés par deux chevaux
qui galopaient côte à côte et devaient être suffisamment espacés pour
ne pas se gêner. Afin d'assurer une meilleure stabilité du chariot, les
roues ne devaient pas se trouver dans la continuité des empreintes de
chevaux, et ne pas se trouver trop espacées pour ne pas causer
d'accident lors du croisement de deux chariots. Nous avons donc
maintenant la réponse à notre question d'origine : l'espacement des
rails US s'explique parce que 2000 ans auparavant, sur un autre
continent, les chariots romains étaient construits en fonction de la
dimension de l'arrière-train des chevaux. Et maintenant, cerise sur le
gâteau ! Il y a une extension à cette histoire d'espacement des rails
et d'arrière-train des chevaux.
> Quand nous regardons la
navette spatiale américaine sur son pas de tir, nous pouvons remarquer
les deux réservoirs additionnels attachés au réservoir principal. La
société Thiokol fabrique ces réservoirs dans son usine de l'Utah. Elle
aurait aimé les faire plus larges, mais ces réservoirs sont expédiés
par train jusqu'au site de lancement. La ligne de chemin de fer entre
l'usine et Cap Canaveral emprunte un tunnel sous les montagnes
Rocheuses. Ce tunnel limite la taille des réservoirs à la même largeur
que Deux arrière-trains de chevaux. Ainsi, le moyen de transport le
plus avancé au monde, la navette spatiale dépend de la largeur d'un cul
de cheval. Les spécifications et la bureaucratie vivront pour
toujours... Aussi, la prochaine fois que vous aurez des normes entre
les mains et que vous vous demanderez quel cul de cheval les a
inventées, vous vous poserez peut-être la bonne question.